In een industriële hoek van de stad Shenzhen had men het gevoel dat het systeem zich schrap zette.
Terwijl ze zich verzamelden, keken we van een afstandje naar ze. Honderden fabrieksarbeiders, gekleed in bijpassende blauwe overall-uniformen, gingen samen in staking.
Het is meteen duidelijk dat een scène als deze gevoelig is China.
Tientallen politie- en andere veiligheidswerkers omsingelden de demonstranten. Er hangt een nerveuze sfeer en iedereen in de buurt kreeg te horen dat ze niet mochten filmen.
Het voelde als een soort impasse, tussen degenen die gehoord willen worden en degenen die het zwijgen willen opleggen.
Het soort impasse dat, ondanks de inspanningen van China om ze geheim te houden, feitelijk dramatisch toeneemt.
Werknemers in de fabriek van Yi Li Sheng in Shenzhen vervaardigen audioapparatuur zoals hoofdtelefoons. De dag dat wij er waren was de vierde dag van hun staking.
Ze beweren dat grote delen van de fabriekscapaciteit naar het buitenland zijn verplaatst, waardoor ze een vermindering van hun uren hebben en een nettoloon dat niet langer de basiskosten dekt in een dure stad als Shenzhen.
“Vorige maand bedroeg mijn loon slechts 1900 RMB (£ 200)”, vertelde een vrouw ons, terwijl ze de tranen uit haar ogen veegde. ‘Het is onmogelijk! Hoe kun je met dat loon in Shenzhen overleven!
“De exploitatie van de fabriek is ondraaglijk. Het is heel moeilijk.”
We hebben deze claims aan Yi Li Sheng voorgelegd, maar we kregen geen antwoord.
Het vastleggen van dit soort taferelen is zeldzaam in China. Protesten worden vaak snel neergeslagen, lokale media zullen er zelden over berichten en bewijsmateriaal zal door een leger censuur van de sociale media worden geschrapt.
Helen-Ann Smith spreekt met de Chinese dissident Li, die het X-account ‘Teacher Li is Not Your Teacher’ beheert
Het uiten van afwijkende meningen ligt gevoelig en riskant. Dit is meestal een teken van hoe wanhopig mensen hun situatie zien.
Dat was inderdaad de mening van de arbeiders in Shenzhen en het was duidelijk dat ze gehoord wilden worden.
Toen we dicht bij hun groep kwamen en ze zich realiseerden dat we buitenlandse media waren, begonnen ze te juichen, te zingen en met hun vuisten te pompen.
Maar de reactie van de autoriteiten kwam snel.
Handen blokkeerden onmiddellijk onze lenzen, mannen trokken leden van ons team opzij, onze camera werd in beslag genomen en we werden in auto’s gedwongen en weggereden.
We waren lichamelijk ongedeerd, maar op dat moment was de behandeling beangstigend. Een teken, zo lijkt het, van hoezeer dit land niet wil dat zijn afwijkende mening gezien wordt.
Dat protest in China moeilijk te documenteren is, betekent niet dat het ongewoon is.
Volgens gegevens verzameld en geanalyseerd door onderzoeksgroep China Dissent Monitor (CDM) is zelfs het tegenovergestelde waar.
De groep, een tak van de in de VS gevestigde NGO Freedom House, documenteerde in 2025 meer dan 5.000 gevallen en zegt dat het aantal incidenten dramatisch is toegenomen.
Uit een exclusieve analyse voor Sky News blijkt dat de cijfers voor de eerste elf maanden van vorig jaar met 48% zijn gestegen ten opzichte van dezelfde periode in 2024.
CDM, dat aanvankelijk werd gefinancierd door de Amerikaanse overheid maar nu wordt gefinancierd door particuliere investeerders, verzamelt de meeste gegevens door voortdurend de Chinese sociale media te doorzoeken, en zegt dat er waarschijnlijk nog veel meer gevallen zijn die het niet op tijd ziet of die nooit worden geüpload.
“Protesten in de echte wereld zijn veel hoger dan wat we vastleggen”, legt Kevin Slaten, onderzoeksleider van CDM, uit. “We weten niet precies hoeveel keer hoger.”
De redenen achter deze protesten lopen uiteen: van onbetaalde lonen tot land dat onder dwang wordt afgepakt voor bouwwerkzaamheden, van waargenomen oneerlijkheid in het schoolsysteem tot huiseigenaren die hun spaargeld in eigendommen stopten die nooit werden opgeleverd.
Maar in totaal ging 85% van de incidenten die CDM sinds juni 2022 in kaart heeft gebracht over economische grieven.
Het bewaren van het bewijsmateriaal van dergelijk protest en ervoor zorgen dat mensen het zien, is een moeilijke taak, en een taak die wordt uitgevoerd door een paar toegewijde individuen die vanuit het buitenland werken.
Een van hen is een man die zijn naam alleen Li noemt.
De Witboekprotesten braken in 2022 uit als reactie op de extreme COVID-19-beperkingen van China
Hij beheert een account op X genaamd “Teacher Li is Not Your Teacher”, waar hij video’s van protesten in China opnieuw plaatst op westerse sites waar de censuur geen controle over heeft.
Hij heeft ongeveer 2,1 miljoen volgers, maar wat hij doet is zo controversieel dat hij feitelijk ondergedoken moet leven en hij zegt dat zijn familie in China is bedreigd.
“De redenen (voor een toename van de protesten) houden verband met elkaar”, zegt hij. ‘De economische neergang heeft geleid tot sociale instabiliteit, wat heeft geleid tot de wens van de regering om meer controle over de samenleving op te leggen, wat vervolgens heeft geleid tot meer onvrede onder de bevolking.
“Zelfexpressie is iets heel rebels in de traditionele Chinese cultuur, en bovendien is het openlijk uiten van ontevredenheid iets dat verborgen ligt onder een soort ‘rode terreur’.
“Onze observatie is dat de meeste mensen niet durven te praten over hun situatie of hun gedachten.”
Een zware politie-aanwezigheid bij een dagenlang protest van arbeiders in de Yi Li Sheng-fabriek in Shenzhen in december
Wie of wat Chinese mensen de schuld geven als ze ongelukkig zijn, is een veel ingewikkelder vraag om te ontwarren.
Openlijk politiek protest is inderdaad veel ongebruikelijker.
Er zijn enkele opmerkelijke recente voorbeelden geweest, waarvan de bekendste de enorme hoeveelheid onvrede is die bekend staat als de ‘Witboekprotesten’ die in 2022 uitbrak als reactie op extreme COVID-19-beperkingen.
Een kleiner handjevol eenzame demonstranten heeft zelfs spandoeken en projectoren gebruikt om op te roepen tot de ondergang van de protesten Chinese Communistische Partij.
Maar in een land dat ‘sociale stabiliteit’ boven alles stelt en waar in de loop van vele jaren een alomvattend systeem is opgebouwd om deze in stand te houden, wordt van elke bijeenkomst gezien dat deze de potentie heeft om in een spiraal terecht te komen en dus als een bedreiging wordt behandeld.
‘Het Chinese volk heeft heel veel kennis van zijn eigen land en hoe het werkt als het om politiek gaat.
“Ze weten dat de Communistische Partij de volledige controle heeft”, legt Slaten uit, die zegt dat 32% van al het protest dat CDM in kaart heeft gebracht, gericht is op de lokale of centrale overheid, openbare scholen of universiteiten.
“Mensen zijn voorzichtig met wat ze publiekelijk zeggen en koppelen dit in veel gevallen niet aan de centrale overheid. Maar dat betekent niet dat dat hetzelfde is als vertrouwen in de centrale overheid.”
Een protest dat werd aangewakkerd door een pestincident op school mondde in augustus uit in geweld in Jiangyou, in de provincie Sichuan
Een perfect voorbeeld hiervan werd deze zomer gezien in de zuidwestelijke stad Jiangyou.
Wat begon als een vreedzaam protest tegen een pestincident op school, mondde uit in woede tegen de autoriteiten, omdat mensen vonden dat er niet naar hun zorgen werd geluisterd.
Honderden mensen gingen de straat op, sommigen scandeerden ‘huan wo minzhu’ (geef me de democratie terug), en het incident culmineerde in gewelddadige confrontaties met de politie.
Sommige waarnemers wijzen zelfs op het feit dat veel NGO’s en belangengroepen in China, die vroeger als kanalen voor de grieven van mensen fungeerden, de afgelopen jaren gedwongen zijn hun deuren te sluiten. Ze zeggen dat mensen nu het gevoel hebben dat ze minder mogelijkheden hebben voor compensatie.
Er zijn natuurlijk miljoenen Chinezen die dit niet onderkennen. Ze zijn gelukkig en welvarend en zien geen noodzaak om te protesteren.
Een Chinese overheidsfunctionaris vertelde ons dat dissidenten niet representatief zijn voor de hoofdstroom van de Chinese samenleving.
Freedom House is een gesanctioneerde organisatie in China, die zegt dat protest legaal en gerespecteerd is.
Maar het is duidelijk dat China liever wil dat zijn afwijkende mening niet wordt opgemerkt, ondanks het feit dat deze steeds vaker aanwezig is.
