Een nieuwe schikking ter waarde van 7,25 miljard dollar tussen Bayer en een groep kankerpatiënten zou een enorme golf van rechtszaken tegen het bedrijf kunnen opleveren vanwege beschuldigingen dat het consumenten niet heeft gewaarschuwd voor de risico’s op kanker die verband houden met de onkruidverdelger Roundup.
Bayer staat voor meer dan 180.000 claims over Roundup, dat het herbicide glyfosaat bevat – de chemische stof die centraal staat in de controverse. De meeste van deze claims zijn afkomstig van mensen die de onkruidverdelger, die in elke bouwmarkt of tuinwinkel wordt verkocht, thuis hebben gebruikt. De rechtszaken hebben Bayer ertoe aangezet om glyfosaat uit veel producten onder het merk Roundup te halen, hoewel glyfosaat nog steeds algemeen wordt gebruikt door boeren en in de landbouwsector in het algemeen.
De wetenschap rond glyfosaat is controversieel. De Environmental Protection Agency heeft gezegd dat glyfosaat waarschijnlijk geen kanker zal veroorzaken bij gebruikers als het wordt toegepast zoals voorgeschreven, en vereist niet dat bedrijven die het verkopen een waarschuwing opnemen over het verband met kanker. Het kankeragentschap van de Wereldgezondheidsorganisatie classificeerde de chemische stof echter meer dan tien jaar geleden als een stof die waarschijnlijk kanker bij mensen zou veroorzaken die bevindingen werden onderzocht een paar jaar later kwamen er berichten dat de gepubliceerde versie verschilde van een concept.
Vorige maand nog werd uit een baanbrekend onderzoek vastgesteld dat glyfosaat geen risico voor de menselijke gezondheid vormde werd ingetrokken25 jaar na de publicatie ervan. De intrekking, ingegeven door onthullende e-mails Monsanto’s invloedondermijnt een al lang bestaand regelgevend fundament dat al tientallen jaren het belangrijkste onderzoek aanhaalt.
Een lange strijd
Het Hooggerechtshof zal naar verwachting argumenten horen over de inspanningen van Bayer om een aanval van kankergerelateerde rechtszaken over Roundup in april af te weren. Hoewel het nieuwe schikkingsvoorstel geen invloed zal hebben op die zaak, zou het zowel Bayer als de eisers kunnen helpen hun weddenschappen af te dekken als het Hooggerechtshof niet in hun voordeel kiest.
Bayer, een Duitse farmaceutische en biotechgigant, is vooral bekend vanwege het maken van de veel voorkomende pijnstiller aspirine. Het bedrijf nam Roundup-maker Monsanto in 2018 over voor 63 miljard dollar, waarbij het erop rekende dat het bezitten van een grote speler in de landbouwsector zijn activiteiten zou diversifiëren en op termijn dividenden zou uitkeren naarmate de landbouwvoorraden een hoge vlucht namen. Dat is nog niet gebeurd, en de kostbare rechtszaken van Monsanto hebben de aandelenkoers van Bayer nog verder naar beneden gehaald ten opzichte van de hoogtepunten van zo’n tien jaar geleden. Tegenwoordig is Bayer minder waard dan de prijs die het ooit voor Monsanto betaalde.
Honderdduizenden rechtszaken
Van de zaken tegen Bayer over Roundup tot nu toe werd slechts in een klein deel beslist door een jury, wat dertien beslissingen opleverde in het voordeel van de farmaceutische gigant en elf die de kant van de eisers kozen. Vorig jaar was er een jury in Georgië beval Bayer om 2,1 miljard dollar te betalen tot schadevergoeding aan een eiser die lijdt aan non-Hodgkin-lymfoom, een kanker die begint in de witte bloedcellen. Enkele andere zaken zijn in afzonderlijke schikkingen opgelost, maar vele blijven onopgelost.
Volgens de voorwaarden van de voorgestelde schikking zou Bayer gedurende 21 jaar op jaarbasis betalingen doen aan een aangewezen fonds, wat in totaal zou kunnen oplopen tot 7,25 miljard dollar, om de meeste openstaande Roundup-rechtszaken op te lossen. Dat geld zou vervolgens aan mensen worden uitgedeeld op basis van hun Roundup-gebruik, de leeftijd waarop de kankerdiagnose werd gesteld en de ernst van hun ziekte.
Onder de voorwaarden van de schikkingzouden landbouw- en industriële werknemers die regelmatig werden blootgesteld aan de chemicaliën van het product gemiddeld 165.000 dollar kunnen ontvangen als bij hen onder de leeftijd van 60 jaar de diagnose non-Hodgkinlymfoom werd gesteld. Residentiële gebruikers, degenen bij wie de diagnose later in hun leven werd gesteld, en degenen met minder agressieve kanker zouden tienduizenden compensaties kunnen ontvangen.
Bayer heeft gezegd dat het de schikking, die nog geen goedkeuring van de rechtbank heeft, nog steeds kan annuleren als te veel eisers besluiten zich af te melden en de voorwaarden ervan te verwerpen.
Hooggerechtshof klaar om te beslissen
Vorige maand zei het Hooggerechtshof dat het een zaak over deze kwestie zou behandelen om te bepalen of federale wetten Bayer, dat voldoet aan de regels van de Environmental Protection Agency, beschermen tegen rechtszaken die bij staatsrechtbanken zijn aangespannen. De EPA vereist niet dat producten, waaronder glyfosaat, worden verkocht met een kankerwaarschuwing.
Bayer prees het besluit van het Hooggerechtshof om de zaak in behandeling te nemen, met het argument dat boeren duidelijkheid in de regelgeving nodig hebben rond het veelgebruikte product en noemde de mijlpaal een belangrijk onderdeel van zijn inspanningen om de rechtszaken rond Roundup “aanzienlijk in te dammen”. “Het is tijd dat het Amerikaanse rechtssysteem vaststelt dat bedrijven niet volgens de staatswetten gestraft mogen worden voor het naleven van federale waarschuwingslabelvereisten”, zei Bill Anderson, CEO van Bayer.
