Een algemeen beeld van het Baidu-logo is te zien in het Shanghai New Expo Center tijdens de World Artificial Intelligence Conference 2025 in Shanghai, China, op 28 juli 2025.
YingTang | Nurfoto | Getty-afbeeldingen
Tech reus Baidu ontpopt zich als een van China’s belangrijkste spelers op het gebied van kunstmatige intelligentie-chips en positioneert zichzelf als een uitdager van Huawei, omdat beide de leegte willen opvullen die de marktleider heeft achtergelaten Nvidia het land uit worden gehouden.
Baidu staat vooral bekend als China’s grootste zoekbedrijf en heeft de afgelopen jaren zijn activiteiten geheroriënteerd op zelfrijdende auto’s en AI, waaronder een dochteronderneming met een meerderheidsbelang, Kunlunxin, die chips ontwerpt.
Verschillende analisten hebben de afgelopen weken hun vooruitzichten voor de aandelen van Baidu opgewaardeerd, daarbij verwijzend naar de halfgeleidersector en voorspellend dat de eenheid meer binnenlandse orders zal binnenhalen.
Deze maand heeft Baidu een routekaart voor vijf jaar opgesteld voor zijn Kunlun AI-chips, te beginnen met de M100 in 2026 en de M300 in 2027. Het bedrijf gebruikt al een mix van zijn zelfontwikkelde chips in zijn datacenters om zijn ERNIE AI-modellen en Nvidia-producten te laten draaien.
Baidu verdient geld door zijn chips te verkopen aan derden die datacenters bouwen en door computercapaciteit te verhuren via zijn cloud. Het heeft geprobeerd zichzelf te positioneren als een zogenaamd ‘full stack’ AI-aanbod met een infrastructuur die bestaat uit chips, servers en datacenters, maar ook uit AI-modellen en -applicaties.
En de chipbusiness lijkt aan populariteit te winnen. Eerder dit jaar, Kunlunxin bestellingen gewonnen van leveranciers aan China Mobile, een van de grootste mobiele providers van het land.
“Kunlunxin heeft zich ontpopt als een toonaangevende binnenlandse ontwikkelaar van AI-chips, die zich richt op hoogwaardige AI-chips voor training en inferentie van grote taalmodellen (LLM), cloud computing en telecom- en bedrijfsworkloads”, zeiden analisten van Deutsche Bank deze maand in een notitie.
Hoewel de grafische verwerkingseenheden (GPU’s) van Nvidia algemeen worden beschouwd als de meest geavanceerde chips voor het trainen en uitvoeren van AI, is het bedrijf door de Amerikaanse overheid geblokkeerd om zijn topproduct aan China te verkopen. Peking heeft dat naar verluidt ook gedaan heeft lokale technologiebedrijven ervan overtuigd de H20 niet te kopen, een minder krachtige Nvidia-chip ontworpen voor de Chinese markt en groen verlicht voor export.
Met Huawei — de leidende speler via zijn enorme clusters van chips – buiten beeld suggereren analisten dat Baidu de leegte zal opvullen en dat zijn chipactiviteiten op weg zijn naar een explosieve groei.
“Wij zijn van mening dat de binnenlandse vraag naar AI-computing in China groot blijft, en dat hyperscalers steeds vaker inkopen bij lokale leveranciers van oplossingen”, zei JPMorgan zondag in een notitie. “Wij beschouwen de Kunlun AI-chip als een van de best gepositioneerde.”
De analisten van de investeringsbank voorspellen dat de verkoop van Baidu-chips zal verzesvoudigen tot 8 miljard Chinese yuan ($1,1 miljard) in 2026.
Analisten bij Macquarie schatten dat de Kunlun-chipeenheid van Baidu op ongeveer $ 28 miljard kan worden gewaardeerd.
Baidu is niet de enige onder de Chinese technologiegiganten als het gaat om zelfontwikkelde halfgeleiders. Dat meldde CNBC in augustus Alibaba is ook bezig met de ontwikkeling ervan AI-chip van de volgende generatie.
Tekorten aan AI-chips treffen China
De chippush van Baidu komt omdat Chinese technologiegiganten deze maand zeiden dat ze aanbodtekorten zien.
Eddie Wu, CEO van Alibab, zei dat “de aanbodzijde de komende twee tot drie jaar een relatief groot knelpunt zal zijn”, verwijzend naar componenten en chips die nodig zijn om datacenters te bouwen.
Tencent zei deze maand dat de kapitaaluitgaven in 2025 lager zouden zijn dan aanvankelijk verwacht. Maar Tencent-president Martin Lau zei dat dit niet te wijten was aan een gebrek aan vraag, maar eerder aan een tekort aan beschikbare chips om het geld aan uit te geven.
“Het is geen weerspiegeling van onze verandering in de AI-strategie… Het is inderdaad een verandering in termen van de beschikbaarheid van AI-chips”, zei Lau.
Een deel van dit tekort is veroorzaakt door de mondiale vraag en de daaruit voortvloeiende vraag knelpunten in de toeleveringsketen van halfgeleiders. Maar die van China effectief blok Nvidia-chips heeft ook het aanbod verminderd.
Chinese technologiebedrijven hebben geprobeerd het tekort te verzachten gebruik van opgeslagen chipsen proberen hun AI-modellen efficiënter te maken om meer te doen met de halfgeleiders die ze hebben.
Ondertussen heeft China zijn eigen uitdagingen op het gebied van de productie, omdat het de grootste chipmaker is SMICis niet in staat om te concurreren op schaal en technologie met leiders als Taiwan Semiconductor Manufacturing Co. Dat maakt het moeilijk voor China om voldoende binnenlandse chips te produceren om het tekort op te vullen.
Net als hun Amerikaanse tegenhangers hebben Chinese technologiebedrijven voortdurend melding gemaakt van een sterke vraag naar AI.
“We zien dat de vraag van klanten naar AI erg sterk is en blijft. Sterker nog, we zijn niet eens in staat gelijke tred te houden met de groei van de klantvraag … in termen van het tempo waarin we nieuwe servers kunnen inzetten.” Dat zei Alibaba-topman Wu deze week.
Dat geeft Baidu een kans in China.
“Baidu’s chippush is zowel een noodzaak als een kans. Het is een noodzaak, omdat Chinese platforms niet langer kunnen uitgaan van een vast dieet van Amerikaanse GPU’s; een kans, omdat er nu een semi-gevangene binnenlandse markt van meerdere miljarden dollars is voor AI-hardware die voldoet aan zowel de Amerikaanse exportregels als de zelfredzaamheidsagenda van Peking”, vertelde Nick Patience, praktijkleider voor AI bij The Futurum Group, aan CNBC.
“Als Baidu op tijd concurrerende Kunlun-generaties kan leveren, lost het niet alleen zijn eigen aanbodprobleem op – het wordt een strategische leverancier voor de rest van de Chinese AI-industrie.”
