BESTAND – De Britse koningin Elizabeth II begroet Corp. Ben Roberts-Smith uit Australië, die onlangs het Victoria Cross ontving, tijdens een audiëntie in Buckingham Palace in Londen, 15 november 2011.
Anthony Devlin/AP/PA-pool
onderschrift verbergen
bijschrift wisselen
Anthony Devlin/AP/PA-pool
MELBOURNE, Australië – De meest gedecoreerde levende veteraan van Australië, Ben Roberts-Smith, wordt beschuldigd van oorlogsmisdaden op beschuldiging dat hij vijf ongewapende Afghanen heeft gedood terwijl hij in Afghanistan diende van 2009 tot 2012, zo meldden politie en media dinsdag.
De politie heeft de naam van de 47-jarige oud-militair die dinsdag werd gearresteerd niet bevestigd. Maar in de media wordt breed uitgemeten dat hij Roberts-Smith is, een voormalig korporaal van het Special Air Service Regiment, die zowel het Victoria Cross als de Medal of Gallantry ontving voor zijn dienst in Afghanistan.
De politie heeft hem dinsdag aangeklaagd voor vijf moorden wegens oorlogsmisdaden. Hij zal een nacht in hechtenis blijven en woensdag voor het eerst voor de rechtbank verschijnen, aldus een politieverklaring.
Mogelijk zal hij woensdag om vrijlating op borgtocht vragen.
Roberts-Smith is pas de tweede Australische veteraan uit de campagne in Afghanistan die wordt beschuldigd van een oorlogsmisdaad.
Voormalig SAS-soldaat Oliver Schulz, 44, heeft onschuldig gepleit op beschuldiging van moord op oorlogsmisdaden. Hij wordt ervan beschuldigd de Afghaanse man Dad Mohammad in mei 2012 drie keer door het hoofd te hebben geschoten in een tarweveld in de provincie Uruzgan.
Op moord op oorlogsmisdaden kan een levenslange gevangenisstraf staan. Het is een federale misdaad in Australië, gedefinieerd als het opzettelijk doden in de context van een gewapend conflict van een persoon die niet actief deelneemt aan de vijandelijkheden, zoals burgers, krijgsgevangenen of gewonde soldaten.
De politie arresteerde Roberts-Smith dinsdag op de luchthaven van Sydney nadat hij arriveerde met een vlucht vanuit Brisbane, zei de Australische federale politiecommissaris Krissy Barrett.
“Er zal worden beweerd dat de slachtoffers niet deelnamen aan de vijandelijkheden ten tijde van hun vermeende moord in Afghanistan. Er zal worden beweerd dat de slachtoffers werden vastgehouden, ongewapend en onder controle stonden van ADF-leden toen ze werden vermoord”, vertelde Barrett aan verslaggevers, verwijzend naar de Australian Defense Force.
“Er zal worden beweerd dat de slachtoffers zijn neergeschoten door de verdachte of zijn neergeschoten door ondergeschikte leden van de ADF in aanwezigheid van en handelend op bevel van de verdachte”, voegde Barrett eraan toe.
Een burgerlijke rechtbank heeft soortgelijke beschuldigingen tegen Roberts-Smith al geloofwaardig gevonden in een aanklacht wegens smaad die hij had aangespannen nadat verschillende kranten in 2018 artikelen hadden gepubliceerd waarin hij werd beschuldigd van een reeks oorlogsmisdaden. In 2023 verwierp een federale rechter de beweringen van Roberts-Smith en oordeelde dat hij in 2009 en 2012 waarschijnlijk vier niet-strijders op onrechtmatige wijze had vermoord.
Maar terwijl de burgerlijke rechtbank oordeelde dat de beschuldigingen van oorlogsmisdaden grotendeels bewezen waren op basis van een afweging van waarschijnlijkheden, zouden de nieuwe aanklachten door een strafrechtbank moeten worden bewezen op een hoger niveau en zonder redelijke twijfel.
In september zei het Australische Hooggerechtshof dat het geen hoger beroep zou behandelen, waardoor zijn kansen om de uitspraak ongedaan te maken, ten einde kwamen.
Nick McKenzie, een verslaggever die zonder succes is aangeklaagd wegens smaad door Roberts-Smith, die sinds 2017 beschuldigingen tegen de soldaat onderzoekt, verwachtte dat SAS-collega’s in het strafproces zouden getuigen, net als tijdens het civiele proces.
“Je onderzoekt het gedrag dat zou zijn gepleegd door enkele leden van de meest geheimzinnige, elite strijdmacht die Australië heeft. De taak van de journalistiek is moeilijk. Wat echter heel moeilijk is geweest, zijn die dappere SAS-getuigen” die getuigen, vertelde McKenzie aan Australian Broadcasting Corp.
‘Dat ze naar voren kwamen en zeiden: ‘Nou, we hebben ons land moedig gediend zoals Ben Roberts-Smith dat deed, samen met hem in Afghanistan, maar we hebben dingen met onze eigen ogen gezien waar we ons ongemakkelijk bij voelen.’ Deze dappere soldaten, sommigen van hen gingen kapot nadat ze hadden getuigd, zo moeilijk was het voor hen om op te staan en zich uit te spreken”, voegde McKenzie eraan toe.
De aanklacht volgt op een militair rapport dat in 2020 werd uitgebracht en waarin bewijs werd gevonden dat elite Australische SAS- en commandoregimenttroepen op onrechtmatige wijze 39 Afghaanse gevangenen, boeren en andere niet-strijders hebben gedood.
Barrett zei dat er maar weinig soldaten betrokken waren bij de nieuwe beschuldigingen.
“Het vermeende gedrag in verband met deze beschuldigingen beperkt zich tot een zeer klein deel van onze vertrouwde en gerespecteerde ADF, die helpt dit land veilig te houden”, zei Barrett.
“De overweldigende meerderheid van onze ADF is trots op ons land. De beschuldigingen van vandaag weerspiegelen niet de meerderheid van de leden die met eer, met onderscheiding en met de waarden van een democratische natie onder onze Australische vlag dienen”, voegde ze eraan toe.
Het Office of the Special Investigator werd opgericht om met de politie samen te werken aan de beschuldigingen van oorlogsmisdaden. De onderzoeksdirecteur van het bureau, Ross Barnett, zei dat beschuldigingen van 53 oorlogsmisdaden waren onderzocht en dat 39 van die onderzoeken zonder aanklacht waren afgerond. Tussen 2001 en 2021 dienden ongeveer 40.000 Australische militairen in Afghanistan, van wie er 41 werden gedood.
