Artemis II en zijn vierkoppige bemanning zijn de ‘invloedssfeer’ van de maan binnengegaan, wat betekent dat het ruimtevaartuig meer wordt beïnvloed door de zwaartekracht van de maan dan door de aantrekkingskracht van de aarde. De transitie vond plaats op een afstand van 60.000 kilometer van de maan, vier dagen, zes uur en twee minuten na het begin van de missie. De volgende en belangrijkste fase zal morgen plaatsvinden wanneer het ruimtevaartuig rond de andere kant van de maan draait en mensen dieper de ruimte in brengt dan ooit tevoren.
Op hun hoogtepunt zullen de astronauten Reid Wiseman, Christina Koch, Victor Glover en de Canadese Jeremy Hansen zich op een afstand van 400.000 kilometer van de aarde bevinden. Dat zal het vorige record van de Apollo 13-bemanning met iets meer dan 6.000 kilometer verbreken. Zij zijn de eerste mensen die de maandrempel overschrijden sinds de Apollo 17-maanlandingsmissie uit 1972.
De bemanning heeft dit weekend voorbereidingen getroffen voor hun maanvlucht. Dat omvatte demonstraties van handmatige piloten, het herzien van hun wetenschappelijke doelstellingen voor de zes uur durende observatieperiode en het evalueren van hun ruimtepakken, die er zijn voor levensonderhoud in geval van een noodsituatie en voor hun terugkeer naar huis. Maar ze hebben ook genoeg tijd gehad om van de uitzichten te genieten – en die uitzichten zijn zeker spectaculair. In de nieuwste reeks afbeeldingen die door het ruimteagentschap zijn gedeeld, zien we de astronauten door de ramen van het Orion-ruimtevaartuig naar de aarde staren.
Orion zal op maandag 6 april kort na middernacht de nabijheid van de maan bereiken. Later die dag zal de bemanning naar verwachting een punt bereiken dat verder ligt dan enig mens ooit van de aarde heeft gereisd, waarmee het record van 400.000 kilometer van de aarde wordt overtroffen dat door de Apollo 13-astronauten in 1970 werd gevestigd.
Missiespecialist Christina Koch neemt het standpunt in zich op. (NASA)
De maanobservatieperiode begint om 14.45 uur ET, en een paar uur later bevinden ze zich achter de maan en vallen ze even uit de communicatie. De dichtste nadering van het ruimtevaartuig tot de maan zal naar verwachting plaatsvinden om 19.02 uur, op een afstand van 6.000 km van het oppervlak. “Vanaf die afstand zal de bemanning de hele schijf van de maan in één keer kunnen zien, inclusief gebieden nabij de noord- en zuidpool”, aldus NASA. De bemanning krijgt later de kans om een zonsverduistering te zien “terwijl Orion, de maan en de zon zo op één lijn staan dat de astronauten onze ster ongeveer een uur lang achter de maan zullen zien verdwijnen.” NASA zal vanaf 13.00 uur ET verslag doen van de flyby.
Update 7 april om 01.40 uur ET: Het bericht is bijgewerkt met nieuws dat Artemis II de invloedssfeer van de maan is binnengegaan.
