Jarenlang is het grondwaterpeil gedaald onder duizenden hectares woestijnlandbouwgrond in het westen van Arizona, waar een zuivelbedrijf in Saoedische handen onbeperkte hoeveelheden grondwater mag oppompen om hooi voor zijn koeien te verbouwen.
Maar het bedrijf en andere landeigenaren in het gebied zullen nu met beperkingen te maken krijgen als gevolg van een besluit van overheidsfunctionarissen om regelgeving op te leggen.
De gouverneur van Arizona, Katie Hobbs, zei maandag dat haar regering optreedt om “de speciale belangen van buiten de staat aan te pakken die onze staat leegpompen terwijl families en boeren in Arizona lijden.”
Fondomonte, onderdeel van de Saoedische zuivelgigant Almarai, is veruit de grootste watergebruiker in het gebied. Het gebruikt tientallen waterputten om luzerne te irrigeren die het overzee naar het Midden-Oosten verscheept.
Na een evaluatie te hebben uitgevoerd, heeft het State Department of Water Resources het Ranegras Plain-gebied, 160 kilometer ten westen van Phoenix, aangewezen als een nieuw “actief beheersgebied” om het grondwater te behouden.
Dit is niet de eerste keer dat de Democratische gouverneur en haar regering deze aanpak gebruiken om overmatig pompen in plattelandsgebieden te beteugelen. In januari 2025 richtte haar regering op soortgelijke wijze een nieuw gereguleerd gebied om het landbouwpompen rond de stad Willcox in het zuidoosten van Arizona te beperken.
Hobbs wees erop dat de waterputten van sommige bewoners dat wel hebben droog geworden nu het waterpeil in de Ranegras-vlakte is gedaald, en dat de land is aan het zinken naarmate de watervoerende laag uitgeput raakt.
“In tegenstelling tot politici uit het verleden weiger ik mijn kop in het zand te steken. Ik weiger de problemen waarmee we worden geconfronteerd te negeren”, zei Hobbs maandag in haar staat van het staatsadres. “We kunnen niet langer werkeloos toekijken terwijl onze plattelandsgemeenschappen het zonder hulp moeten stellen. Ze verdienen oplossingen en veiligheid, en niet nog een decennium van passiviteit en onzekerheid.”
Het optreden van de staat zal landeigenaren verbieden om extra landbouwgrond in dit deel van La Paz County te irrigeren en zal van degenen met waterputten met een hoge capaciteit eisen dat ze gaan rapporteren hoeveel water ze gebruiken. Het zal ook andere veranderingen met zich meebrengen, zoals de vorming van een lokale adviesraad en de noodzaak van een plan om het watergebruik terug te dringen.
Staatsfunctionarissen kwamen tot dit besluit nadat ze meer dan 400 reacties van het publiek op het voorstel hadden ontvangen, waarvan de overgrote meerderheid steun verleende. Tom Buschatzke, directeur van het Arizona Department of Water Resources, het besluit uitgebrachtwaarbij wordt gezegd dat de toekomst van bewoners en lokale bedrijven “afhangt van de bescherming van de eindige grondwatervoorraden.”
Volgens staatsgegevens is het waterpeil in putten in delen van het gebied de afgelopen veertig jaar ruim 60 meter gedaald, en is het pompen de afgelopen tien jaar toegenomen.
Sommige bewoners die sprak vorige maand tijdens een hoorzitting zei dat het verkeerd is dat Fondomonte het water mag gebruiken om hooi te verbouwen en het over de hele wereld te exporteren. Anderen zeiden dat ze er geen enkel probleem in zien om een buitenlands bedrijf als buur te hebben, maar vinden dat boerderijen moeten overschakelen op minder waterintensieve gewassen.
Na de aankondiging van de staat zei Fondomonte in een schriftelijke verklaring dat het “zich inzet voor progressieve, efficiënte landbouwpraktijken”, de boerengemeenschap steunt en “aanzienlijk heeft geïnvesteerd om de nieuwste technologie om water te besparen” op zijn boerderijen te brengen. Het bedrijf zei ook dat het zou voldoen aan de nationale en lokale regelgeving.
Het bedrijf wordt momenteel geconfronteerd met een rechtszaak aangespannen door Arizona Atty. Generaal Kris Mayes beweert dat het buitensporige pompen in strijd is met de wet door een daling van het grondwater, bodemdaling en een verslechtering van de waterkwaliteit te veroorzaken. Die rechtszaak zal doorgaan terwijl de staat ook zijn nieuwe wettelijke limieten oplegt.
Holly Irwin, een supervisor van La Paz County die zich al jaren inzet om het water in het gebied te beschermen, zei dat ze blij is dat de staat eindelijk actie heeft ondernomen “om de bloedingen te stoppen die de vitaliteit van onze gemeenschap bedreigen.”
“Het is een grote overwinning”, zei Irwin, een Republikein. “Het zal voorkomen dat andere megaboerderijen zich in het gebied kunnen vestigen en hetzelfde type operatie kunnen opzetten als Fondamonte nu doet. En het zal voorkomen dat ze zich uitbreiden.”
Fondomonte startte zijn landbouwactiviteiten in Arizona in 2014. Saoedi-Arabië heeft de binnenlandse landbouw van alfalfa en andere voedergewassen verboden omdat het grondwater van het land is uitgeput. Als gevolg hiervan hebben Saoedische bedrijven landbouwgrond in het buitenland gekocht.
Dat heeft een advocaat van het bedrijf gezegd bezit 3.600 hectare in dit deel van Arizona. Het bedrijf huurt ook 3.088 hectare landbouwgrond en 3.163 hectare weiland in de staat.
Bovendien bezit het 3.375 hectare Californische landbouwgrond in de buurt van Blythe, waar het water uit de Colorado-rivier gebruikt om luzernevelden te irrigeren.
Inspanningen om de uitputting van het grondwater aan te pakken, brengen complexe uitdagingen met zich mee voor gemeenschappen en overheidsinstanties in Arizona, Californië en andere westerse staten, waar de klimaatverandering een grote rol speelt. waardoor de druk op de watervoorziening toeneemt.
De huidige grondwaterwet van Arizona, aangenomen in 1980, beperkt het pompen in Phoenix, Tucson en andere stedelijke gebieden. Maar die regels zijn niet van toepassing op ongeveer 80% van de staat, waardoor grote landbouwbedrijven en investeerders zoveel putten konden boren en pompen als ze wilden.
Sinds Hobbs in 2023 aan de macht kwam, heeft ze de inspanningen gesteund om overpompen aan te pakken. In één stap was ze bedoeld om het watergebruik in toom te houden heeft de huurovereenkomsten van Fondomonte beëindigd van 3.520 hectare staatslandbouwgrond in Butler Valley in het westen van Arizona. Die beslissing volgde op een republiek in Arizona onderzoek waaruit bleek dat de staat Fondomonte korting had gegeven op huurtarieven die onder de marktprijs lagen.
Toen ze die huurcontracten beëindigde, zei Hobbs dat Fondomonte “roekeloos ons grondwater aan het oppompen was om hun bedrijfswinsten te vergroten.”
