Fouch wist dat geautomatiseerde sensoren zouden kunnen helpen door bijvoorbeeld de milieuveroorzakers van de perforatieproblemen te identificeren, maar met zoveel mogelijke opties om te proberen wist hij niet waar hij moest beginnen. “Het ergste wat je kunt doen, vooral in een kleiner bedrijf, is door een pilot-vagevuur lopen, in de hoop een levensvatbaar product te vinden”, zegt hij. “Als iemand anders het al eerder heeft gedaan, kent hij of zij het haalbare pad en kan hij je tijd en kosten besparen.”
Dat is precies wat drie directeuren en managers van de technische en operationele teams van Apple aanboden toen Fouch en Quinn Shanahan, die toezicht houdt op de productie van medische apparatuur en speciale producten van Polygon, respectievelijk in oktober en november de productieacademie bezochten. In een tijdsbestek van naar schatting vijf uur van Fouch evalueerden de Apple-medewerkers de uitdagingen van Polygon en pasten ze de industriële technische vergelijking van Little’s Law (die capaciteitsknelpunten kan identificeren) toe om oplossingen te bedenken.
Het resultaat was een gedetailleerde strategie die sensoren en software in kaart bracht die op betaalbare wijze de productie konden volgen en konden waarschuwen voor afwijkingen. Polygon kan nu het aantal passages tellen die de buis door de slijpmachine maakt, en zal binnenkort kunnen begrijpen of een oververhitte motor of andere factoren de mislukte perforatie kunnen verklaren, zegt Shanahan.
Als alles volgens plan verloopt, zal Polygon voor niet meer dan 50.000 dollar een werkend systeem hebben geïmplementeerd om de belangrijkste knelpunten aan te pakken, vergeleken met de 500.000 dollar die een automatiseringsadviesbureau mogelijk in rekening heeft gebracht, aldus Fouch. Het Apple-team is bezig Polygon te bezoeken om andere upgrades te bespreken. “Ze hebben deze paden al eerder bewandeld”, zegt Fouch. “Zonder hun hulp gaat het veel langer duren.”
Apple’s Herrera zegt dat het geven van inzicht aan kleine fabrikanten van de voordelen van automatisering en andere technologieën er uiteindelijk toe zou kunnen leiden dat ze met consultants gaan samenwerken en in duurdere systemen gaan investeren.
Twee andere deelnemers aan de academie vertellen WIRED dat ze geen uitgebreide hulp van Apple hebben gekregen – Herrera zegt dat het erop aankomt welke bedrijven een ‘probleemverklaring’ hebben opgesteld waarmee Apple kan helpen – maar ze werken eraan om wat ze hebben geleerd naar hun fabrieken te brengen. Jack Kosloski, een projectingenieur bij Blue Lake, een startup voor plasticvrije verpakkingen, zegt dat het voor hem een eye-opener was om te horen over de diepgang van de producttests van Apple.
