Een deel van dat verschil was hoe diep ik me kon identificeren met de cast van de serie. Animorfen werd verteld vanuit het gezichtspunt van alle vijf de menselijke leden, plus Axe, een Andalitische tiener die het kwintet in boek vier redde. Elk boek wisselde naar een ander teamlid: Jake, de onwillige maar gedreven leider, wiens Bengaalse tijgervorm bij mij een levenslange liefde voor grote katten veroorzaakte; Cassie, de pacifist met een bloedend hart en dierenliefhebber; Rachel, de populaire blondine met een verborgen smaak voor bloed; Marco, de clown van de klas die een bodemloze bron van verdriet en woede verbergt; Tobias, de gepeste eenling die vervreemd is van zijn eigen lichaam; en Axe, de alien, was lichtjaren van huis gestrand.
De hele cast ademt de sfeer van een vriendengroep die over zeven tot tien jaar niet gezamenlijk een Pride-parade zal bijwonen, maar vreemde lezingen van Animorfen Vaak concentreren ze zich op Tobias. Dit is volkomen redelijk: Tobias is belachelijk transgender. De invasiede eerste Animorfen boek, eindigt met de gruwelijke onthulling dat Tobias vastzit in het lichaam van een roodstaartbuizerd, nadat hij langer dan twee uur in morph is gebleven. Als Cassius Adair merkte op in zijn blik op het personage uit 2017 probeert Tobias zelfmoord te plegen De ontmoeting – zijn eerste POV-boek, en het eerste boek in de serie die ik als kind las – door zijn lichaam tegen een muur en een dakraam te rammen, radeloos omdat zijn vorm niet langer aanvoelt als de zijne. Het is niet de mooiste metafoor voor dysfore zelfbeschadiging, maar het verhaal van Tobias wordt boeiender naarmate de serie langer duurt, terwijl hij worstelt met zijn interne zelfgevoel en zich afvraagt of hij het überhaupt wel leuk vond om een mensenjongen te zijn.
Wat ik het vreemdst vond AnimorfenHoewel ik destijds nooit zoveel had kunnen zeggen, was het bredere transformatieproces zelf. Morphing vereist dat het team het DNA van een dier ‘verwerft’ door het een paar seconden aan te raken, waarna ze hun lichaam kunnen veranderen in een kopie van dat dier – een proces dat groteske, zij het pijnloze, herconfiguraties van botten en spieren met zich meebrengt terwijl ze de vereiste veren, klauwen en/of vacht laten groeien. Door binnen twee uur weer in hun menselijke lichaam te ‘ontvormen’ geneest alle verwondingen, hoewel het de mentale littekens achterlaat.
Morphing is het meest direct een metafoor voor de traumatische ontmenselijking van soldaten in oorlog, maar dan lezen Animorfen Toen het nieuw was, vond ik het moeilijk om niet te dagdromen over de mogelijkheden die morphing zou kunnen bieden. Als ik zou kunnen morph, ik wist dat ik zou willen proberen een meisje te zijn, althans voor een tijdje, maar het zou verkeerd zijn om het lichaam van een vriend te gebruiken. Het ideaal, zo besloot ik op een gegeven moment, was een trucje dat maar één keer in de serie werd uitgehaald: om een humanona te verkrijgen, verwerft Axe DNA van alle Animorphs en combineert dit tot een unieke vorm. Dat leek me de meest ethische manier om een meisje te worden, redeneerde ik.
