Uvira, CONGO — Er heerste zaterdag een klimaat van angst in Uvira, een strategische stad in het oosten Congodagen nadat het viel op de Rwanda -gesteunde M23-groep, terwijl de gevechten in de regio escaleerden ondanks een door de VS bemiddeld vredesakkoord.
De Associated Press kreeg zeldzame toegang tot de stad, het laatste grote steunpunt van de Congolese regering in de provincie Zuid-Kivu nadat de provinciehoofdstad Bukavu in februari in handen van de rebellen viel. Door de verovering ervan kunnen de rebellen een brede invloedscorridor in het oosten consolideren.
M23 zei dat het eerder deze week de controle over Uvira had overgenomen, na een snel offensief dat begin deze maand werd gelanceerd. Naast de meer dan 400 doden zijn er ongeveer 200.000 ontheemd geraakt, zeggen regionale functionarissen.
Zaterdag was de situatie in Uvira nog steeds niet normaal. Er heerste absolute stilte en er was geen verkeer, afgezien van militaire jeeps die door de lege straten reden. De banken waren gesloten en de mensen hebben hun werk niet hervat; slechts enkelen durfden overdag naar buiten te gaan, en niemand waagde zich na zonsondergang naar buiten, terwijl gewapende M23-strijders door de stad patrouilleerden.
“Sommige mensen verlieten de stad, maar wij bleven”, vertelde Maria Esther, een 45-jarige moeder van tien kinderen, aan AP. “Maar de situatie is nog niet normaal. We hebben onze gebruikelijke activiteiten niet hervat omdat er geen geld meer circuleert.”
Joli Bulambo, een andere inwoner van Uvira, zei: “Mensen dachten dat de situatie die in Goma was gebeurd met de doden hier in Uvira hetzelfde zou zijn, maar gelukkig waren er niet veel doden omdat God hielp.”
De rebellen laatste offensief komt ondanks een door de VS bemiddelde vredesakkoord dat vorige week werd ondertekend door de Congolese en Rwandese presidenten in Washington.
De Verenigde Staten beschuldigden Rwanda ervan het akkoord te schenden door een steunbetuiging te steunen een dodelijk nieuw rebellenoffensief in het mineraalrijke Oost-Congoen waarschuwde dat de regering-Trump actie zal ondernemen tegen ‘spoilers’ van de deal.
Het akkoord omvatte niet de rebellengroep, die afzonderlijk met Congo onderhandelt en ermee instemde eerder dit jaar tot een wapenstilstand dat beide partijen de ander beschuldigen van overtreding. Het verplicht Rwanda echter om de steun aan gewapende groepen als M23 stop te zetten en te werken aan het beëindigen van de vijandelijkheden.
Marco Rubio, de Amerikaanse minister van Buitenlandse Zaken, zei zaterdag op X: “De acties van Rwanda in het oosten van de DRC zijn een duidelijke schending van de Washington-akkoorden ondertekend door president Trump, en de Verenigde Staten zullen actie ondernemen om ervoor te zorgen dat de beloften aan de president worden nagekomen.”
Er kwam geen onmiddellijke reactie uit Rwanda.
De opmars van de rebellen duwde het conflict naar de buurlanden Burundidat al jaren troepen in Oost-Congo heeft, waardoor de vrees voor een bredere regionale overloop toeneemt.
Meer dan honderd gewapende groepen strijden om voet aan de grond in het mineraalrijke Oost-Congo, vlakbij de grens met Rwanda, waarvan M23 het meest prominent is. Het conflict heeft een van de grootste humanitaire crises ter wereld veroorzaakt, waarbij ruim zeven miljoen mensen ontheemd zijn geraakt. aan het VN-agentschap voor vluchtelingen.
Lokale VN-partners melden dat sinds 2 december in de hele provincie ruim 200.000 mensen ontheemd zijn geraakt. Burgers zijn ook Burundi binnengetrokken en er zijn berichten over granaten die zijn gevallen in de stad Rugombo, aan de Burundese kant van de grens, waardoor er bezorgdheid ontstaat over het conflict dat overslaat naar Burundees grondgebied.
Experts uit Congo, de VS en de VN beschuldigen Rwanda ervan steun te verlenen aan M23, die volgens de VN is gegroeid van honderden leden in 2021 tot ongeveer 6.500 strijders
De Congolese minister van Buitenlandse Zaken Thérèse Kayikwamba Wagner beschuldigde Rwanda er vrijdag van het vredesakkoord met voeten te treden, dat volgens haar ‘hoop op een historisch keerpunt’ brengt.
Ze waarschuwde echter dat het ‘hele proces … op het spel staat’ en drong er bij de Veiligheidsraad op aan sancties op te leggen aan de militaire en politieke leiders die verantwoordelijk zijn voor de aanslagen, de export van mineralen uit Rwanda te verbieden en het land te verbieden troepen te leveren aan VN-vredesmissies.
“Rwanda blijft profiteren, vooral financieel maar ook in termen van reputatie, van zijn status als land dat troepen levert aan vredesmissies”, vertelde Wagner aan AP.
Bertrand Bisimwa, plaatsvervangend coördinator van de rebellenbeweging AFC/M23, vertelde AP vrijdag in een exclusief interview dat vredesverbintenissen grotendeels theoretisch zijn gebleven. “Ongeacht de wapenstilstandsovereenkomsten die we ondertekenen en de wederzijdse toezeggingen die we doen, wordt er ter plaatse niets ten uitvoer gelegd”, zei hij.
Gevraagd naar de uitbreiding van de M23-operaties in de richting van de Uvira-regio, zei Bisimwa dat de regio al lang een hotspot van etnische spanningen en geweld is. “Lange tijd werden mensen aangevallen en vermoord vanwege hun banden met de gemeenschap”, zei hij.
Vrijdag vertelde de Rwandese minister van Buitenlandse Zaken Olivier Nduhungirehe aan diplomaten dat Congo had verklaard dat het zou blijven vechten in de door M23 heroverde gebieden, en pas nadat M23 wraak had genomen, werd de internationale gemeenschap “plotseling wakker”.
“De DRC heeft openlijk verklaard dat het geen enkel staakt-het-vuren in acht zal nemen en in plaats daarvan zal blijven vechten om de gebieden die in handen zijn van de AFC/M23 te heroveren, zelfs terwijl het vredesproces zich ontvouwt”, zei hij.
Terwijl Rwanda de bewering ontkent dat het M23 steunt, erkende het vorig jaar dat het troepen en raketsystemen in Oost-Congo heeft, zogenaamd om zijn veiligheid te waarborgen. VN-experts schatten dat dit er maximaal zijn 4.000 Rwandese troepen in Congo.
___
Schrijvers van Associated Press Schrijvers Ruth alonga in Goma, Congo, en Eveyne Musambi in Nairobi, Kenia, hebben bijgedragen aan dit rapport.
