Binnen enkele maanden kwam er één les over ruzieapparatuur. Een onlangs ingehuurde onderhoudsmonteur die een vrij nieuwe machine probeerde schoon te maken, koppelde een onderdeel los voordat hij de stroom uitschakelde – een duidelijke fout in wat het protocol had moeten zijn, zeggen twee mensen. Aluminiumpoeder blies op het haar en de jassen van mensen. Niemand raakte gewond, maar een grotere inademing had ademhalingsproblemen kunnen veroorzaken.
Niet lang daarna werd een ander groot moment zuur. Op 1 juli overhandigden bouwploegen de sleutels aan Roberto, het massaproductiecentrum voor McHenry’s raketmotoren. Een handjevol locatieleiders dineerde die avond in Buffalo Wild Wings om de mijlpaal te vieren, zeggen twee mensen. Maar er was enige onrust over de weg die voor ons lag. Het produceren van een solide raketmotor in Roberto zou 28 dagen duren, zeggen de twee mensen. Maar Anduril zou slechts drie dagen later zijn eerste paar inerte (of niet-explosieve) motoren van Roberto krijgen.
De ochtend na het diner, op 2 juli, werd het hoofd van de productie losgelaten en uit het McHenry-complex geëscorteerd, zeggen twee mensen. Een senior manager van hetzelfde team nam enkele minuten later ontslag en liet zijn telefoon en badge bij de beveiligingsbeambte achter.
Leidinggevenden, waaronder Keith Flynn, een voormalig Tesla-manager en senior vice-president productie bij Anduril, voerden een nieuw regime in, maar de problemen bleven bestaan. Eind juli vorig jaar begonnen machines van leverancier Coperion – bedoeld om het proces van het doseren van chemicaliën voor het drijfgas te automatiseren – te sijpelen, zeggen verschillende mensen. Toen de noodstopknoppen niet werkten, verspreidde zich een inerte, uithardende chemische stof over de vloer. Niemand raakte gewond, maar de machines waren onbruikbaar totdat de veiligheid en kwaliteit konden worden gegarandeerd.
Vertegenwoordigers van Anduril en Coperion kwamen wekenlang dagelijks bijeen via soms verhitte Zoom-oproepen om te proberen de problemen op te lossen. Coperion waarschuwde al lang dat zijn machine niet voor die toepassing werd gebruikt, zeggen drie mensen. Een voormalige Anduril-werknemer zegt dat ze “niemand kennen die” dat type machine zou willen gebruiken voor “energetica”, verwijzend naar brandbare chemicaliën. “Ik begrijp dat ze goed hondenvoer maken”, zegt de persoon. Coperion weigerde commentaar te geven op dit verhaal.
Anduril-voorzitter en Chief Strategy Officer Christian Brose heeft gezegd de startup geeft prioriteit aan producten die betrouwbaar in grote volumes kunnen worden geassembleerd. Maar in Atlanta, zo zeggen drie mensen, kwamen componenten zoals de vleugel van Altius soms verkeerd uitgelijnd of defect uit de montage vanwege complexe ontwerpen. Minstens twee werknemers zeggen dat ze zich ergeren aan het gebruik van 3D-printen en koolstofvezel dan aan conventionele technieken en betrouwbare materialen. Eén persoon omschreef de ‘mentaliteit’ van het bedrijf als ‘het weet het beter dan zijn voorgangers’.
In ten minste vier afzonderlijke militaire tests vorig jaar, Anduril systemenwaaronder twee Altius-drones, presteerden niet zoals verwacht, volgens rapportage door de De Wall Street Journal En Reuters. Destijds zeiden leidinggevenden dat het doel van testen was om problemen te identificeren: de leidende filosofie van Anduril was om snel te falen.
Maar sommige werknemers in Atlanta hebben gemengde meningen over de testprocessen van het bedrijf sinds vorig jaar. De druk om Altius voortdurend te testen in een geïmproviseerde kamer in de fabriek, op een boerderij in Georgia en in de Chihuahuan-woestijn in Texas betekende bijvoorbeeld soms dat de gegevens van het vorige experiment nog niet waren verwerkt tegen de tijd van het volgende, zegt een voormalige werknemer. “Je hebt al deze ongelooflijke ingenieurs die op alle cilinders schieten, en ze raken gefrustreerd omdat ze niet eens van de test kunnen leren of adem kunnen halen”, zegt de persoon.
