In de nasleep van het succes van de Steam Deck, een draagbare gaming-pc gericht op een informeel publiek, was het onvermijdelijk dat Valve Software zijn handen weer in de hardwaremarkt zou steken. Het was gewoon niet zo snel verwacht, of dat Valve zoveel gevechten tegelijk zou kiezen.
Valve, met hoofdkantoor in Bellevue, Washington, Woensdag bekend gemaakt dat het van plan is zijn lijn Steam Hardware-gamingproducten uit te breiden. Naast het Steam Deck zal er volgend jaar een nieuwe Steam Machine verschijnen, die is ontworpen om in de huiskamer te spelen; een nieuwe Stoomregelaareen zeer duurzame gamepad met een soortgelijk ontwerp als het Deck; en het Steam Frame, een alles-in-één VR-headset.
We weten momenteel heel weinig over de drie nieuwe Steam Hardware-onderdelen, afgezien van hun bestaan en, in grote lijnen, hun specificaties. Valve heeft gezegd dat de nieuwe Machine “zes keer zo krachtig” is als bijvoorbeeld het Deck. Andere details, zoals prijzen, staan momenteel gepland voor begin volgend jaar.
De prijs is hier de grootste X-factor. Het wordt niet zo vaak besproken als andere factoren, maar een van de belangrijkste redenen achter het algehele succes van het Steam Deck is misschien wel het prijskaartje.
Je kunt weglopen met een functioneel Steam Deck voor slechts $ 399, hoewel de duurdere modellen het extra geld waard zijn. Ter vergelijking: modellen van concurrenten, zoals Microsoft’s Xbox ROG-bondgenoot begin voor $ 599,99, en verschillende overschrijden de grens van $ 1.000.
Valve kan het zich zeker veroorloven om met zijn hardware een scheermes-en-mesjes-strategie na te streven. Afhankelijk van wie je wilt geloven, gaat ergens tussen de helft en 75% van de pc-gaming wereldwijd via Steam. Terwijl Valve zijn aandeel heeft in controverses en tegenstanderser is ook een real-life cheat voor oneindig geld gevonden.
Hoewel de pc-sector van de gamesindustrie momenteel kleiner is dan de console- en mobiele markten, is het nog steeds een miljardenindustrie. Het groeit ook, met grotere aantallen van zowel jongere spelers als de Aziatische markt voor hun gaming overstappen op pc’s. Het is een slimme zet om dat publiek aan te spreken met een alles-in-één desktopapparaat, vooral als Valve ervoor kiest om het prijskaartje zo laag te houden als voor het Deck.
Als Valve deze betaalbaarheidsbenadering hanteert, kan de nieuwe Steam-hardware potentieel ontwrichtend zijn voor verschillende gebieden binnen de game-industrie. Het zou specifieke problemen kunnen opleveren voor Microsoft, dat onlangs is begonnen te praten over plannen voor de volgende generatie Xbox, en voor Meta’s huidige bekendheid binnen de VR-ruimte.
De geruchten over de plannen voor de volgende Xbox, op het moment van schrijven, zijn dat deze in 2027 zal verschijnen en in wezen een kleine, ultragespecialiseerde pc zal zijn. Het unieke besturingssysteem van de Xbox ROG Ally wordt gezien als een voorproefje van wat de toekomst biedt voor het huiskamermodel, dat de unieke identiteit van Xbox zal verlaten ten gunste van een op Windows gebaseerde ‘Xbox Experience’.
De stoommachine van Valve zou theoretisch met een soortgelijk algemeen gevoel worden verzonden. Het zou ook geen enkele capaciteit voor fysieke media hebben en volledig draaien op digitale downloads uit de Steam-bibliotheken van gebruikers.
Het belangrijkste is dat het geen Windows-product is. Een van Valve’s doelstellingen voor meer dan tien jaar is het promoten van pc-gaming op Linux, om spelers een optie naast Windows te bieden. Nu de volgende Xbox zo goed als bevestigd is dat deze Windows 11 (en dus Copilot) draait, heb ik van veel spelers gehoord die op zoek zijn naar alternatieven.
Voor de meeste van die spelers tot nu toe zou dat alternatief het kopen van een systeem van PlayStation of Nintendo zijn geweest. Nu probeert Steam opnieuw de huiskamers van consumenten over te nemen. Als de Steam Machine betaalbaar geprijsd is, zou dat het een aantrekkelijke optie kunnen maken voor consumenten die op zoek zijn naar een uitweg uit de ecosystemen van Microsoft.
Omdat de Steam Machine over dezelfde plug-and-play-opties beschikt als het Steam Deck, is het ook een gemakkelijke manier om een redelijk krachtige computer te bemachtigen waarop Linux kant-en-klaar draait. Sluit een monitor, toetsenbord en muis aan op de Steam Machine en deze gaat automatisch over naar een Plasma-desktopomgeving.
In soortgelijke zin heeft de Stoomframe kan niet bewuster worden gepositioneerd als een concurrerend product voor de Meta Quest-lijn van virtual reality-hardware. Hoewel de VR-sector nog steeds actiever is dan mensen lijken te beseffen, met een gestage groei van de markt jaar na jaar, controleert Meta momenteel een buitensporig groot deel van het gesprek in de ruimte. Dit komt door de verkoop van de beste en meest betaalbare headsets op de markt.
De dominantie van Meta in VR is eigenlijk een soort probleem voor mij geweest, omdat Meta dat ook is vervelend. Meta Horizon is een onaangename algemene opstelling wanneer ik mijn Quest eruit haal; het probeert me om de een of andere reden steeds meer door elkaar te schudden voor meer persoonlijke details; en er hangt een onontkoombare Zuckerberg-stank aan. Als Valve een vergelijkbare optie voor een stand-alone headset kan presenteren, zou dit echte vooruitgang kunnen boeken in de ruimte.
Dat gezegd hebbende, betwijfel ik oprecht of iemand bij Valve zelf in deze termen denkt. De algemene strekking achter het Steam Deck was, volgens de architecten toen ik ze een paar jaar geleden sprak, dat het grotendeels voor de lol werd gedaan. Hoewel Steam-topmannen als Gabe Newell altijd openhartig zijn geweest over hun minachting voor Windows, zou ik geschokt zijn als Valve’s nieuwe hardware-onderneming een opzettelijke poging tot verstoring zou zijn. Het is hoogstens een nieuwe optie.
Het is waarschijnlijker dat deze ronde van Steam Hardware, en alles wat in de toekomst komt, eenvoudigweg is dat Valve eindelijk een project de deur uit schopt. Op dit punt in het leven van het bedrijf, waar er geen aandeelhouders zijn om te sussen, is het nog steeds consequent tevreden met het nastreven van zijn eigen vreemde doelen.
