Tijdens de ambtstermijn van Phil Spencer als CEO van Microsoft Gaming bracht hij tientallen van de beste ontwikkelaars en meest geliefde franchises uit de gamesindustrie onder één dak. Als gevolg hiervan bevindt zijn opvolger Asha Sharma zich in een unieke positie waar ze echt in zit kan slagen in de videogamebranche, ondanks haar onervarenheid in het veld, zonder echt te proberen.
De verrassende vertrekken van Phil Spencer en Sarah Bond van Xbox markeert het einde van een chaotische week voor de wereldwijde videogame-industrie, evenals een nieuwe periode van onzekerheid voor de toch al chaotische gaming-divisie van Microsoft.
Op het eerste gezicht lijkt het nieuws niet goed. Waarnemers hebben opgemerkt dat Sarah Bond dat was plaatsen op LinkedIn namens Xbox slechts een paar uur voordat het verhaal bekend werd dat ze ontslag had genomen. Hoewel Spencer publiekelijk heeft aangekondigd dat zijn pensionering al maanden in de maak is, leek het ontslag van Bond aanvankelijk plotselinger. (Bond heeft sindsdien geplaatst op LinkedIn dat deze transitie al een tijdje in de maak is.)
Een ander punt van cynisme komt voort uit de geplande vervanging van Spencer. Sharma, de nieuw benoemde CEO van Microsoft Gaming, is een relatief nieuw gezicht bij Microsoft zonder eerdere ervaring in de gamesindustrie.
Ze stapt over naar Xbox na een eerdere periode als president bij de CoreAI-divisie van Microsoft, die op hetzelfde moment komt als Microsoft al in vuur en vlam staat: van mij, als niemand anders – voor het proberen zijn Copilot LLM in elk afzonderlijk facet van zijn productassortiment te plaatsen. Een van de AI-leiders de leiding geven over de gamesdivisie klinkt als een poging om nog een stap in die richting te zetten.
Ter verdediging, en het strekt haar tot eer, lijkt Sharma op die eerste kritiek te hebben geanticipeerd, door te schrijven in een e-mail aan het Microsoft Gaming-team: “…we zullen geen efficiëntie op de korte termijn najagen of ons ecosysteem overspoelen met zielloze AI-slop. Games zijn en zullen altijd kunst zijn, gemaakt door mensen, en gemaakt met de meest innovatieve technologie die door ons wordt geleverd.”
De komst van Sharma als CEO volgt op het rapport van afgelopen oktober dat de videogamedivisie van Microsoft de afgelopen twee jaar werken om zeer onrealistische winstmarges te verwezenlijkenzoals opgedragen door Microsoft CFO Amy Hood. Die onthulling diende om op zijn minst gedeeltelijk enkele van de vreemde beslissingen te verklaren die Xbox nam, zoals golven van ontslagen, plotselinge studiosluitingen en het abrupt annuleren van langverwachte projecten zoals de herstart van het initiatief Perfect donker.
Met dat nieuws in gedachten is het redelijk om je af te vragen of het nieuws van vandaag het begin van het einde is voor Xbox. Microsoft heeft de divisie schijnbaar de afgelopen twee jaar op de klippen laten lopen, wat heeft geleid tot geruchten dat leidinggevenden eenvoudigweg op zoek zijn naar een excuus om de afdeling te beëindigen.
Het zou zelfs een goed moment zijn om uit het hardwarespel te stappen. Vooral Bond was al bezig met het hypen van de volgende versie van de Xbox de draagbare ROG Xbox Ally van vorig jaar als een soort effectieve sneak preview daarvan. Echter, recente geheugentekorten die door de vraag naar datacenters worden gecreëerd, veranderen momenteel de plannen van elke hardwarefabrikant. Als Microsoft zou besluiten de volgende Xbox, die al volgend jaar zou kunnen verschijnen, uit te stellen of zelfs te annuleren, zouden de huidige geheugenkosten een goed excuus zijn. Ook opmerkelijk: de inkomsten uit Xbox-hardware daalden met 32% in het meest recente kwartaal van Microsoft.
Aan de andere kant krijgt Sharma een tegenwicht door de promotie van Matt Booty van Xbox tot Chief Content Officer. Als voormalig hoofd van Xbox Game Studios is Booty een van de laatste grote insiders die nog over is bij de gamingdivisie van Microsoft. In een perfecte wereld zou hij een goed tegenwicht vormen voor Sharma’s onervarenheid met de industrie.
Bovendien, hoewel Xbox aanzienlijke en aanhoudende PR-problemen heeft, doet het het niet zo slecht als veel van zijn tegenstanders zouden willen geloven. Xbox kampt momenteel met een slechte reputatie vanwege zijn schijnbaar permanente derde plaats op de consolemarkt; de recente neiging om plotseling duizenden mensen te ontslaan en tegelijkertijd haar dochterondernemingen abrupt te sluiten; en er is ten minste één belangrijke georganiseerde boycot tegen het bedrijf. Dat alles klopt, waardoor de enthousiaste kant van de gamesindustrie ervan overtuigd is dat Xbox op het punt van instorten staat.
Afgezien daarvan heeft Xbox het afgelopen jaar echter enkele echte tekenen van leven laten zien. In 2025 bracht Xbox Game Studios originele IP-achtige versies uit Gezworen, ten zuiden van middernacht, En Bewaarder, naast franchise-inzendingen zoals Doom: The Dark Ages, Ninja Gaiden 4, De buitenwerelden 2, Gegrond 2en een nieuwe Plichtsroep. Veel van deze games waren op zijn minst kritisch succesvol, en een paar verkochten zelfs goed.
De line-up voor 2026 van Xbox omvat momenteel de langverwachte reboot van de Fabel serie, een aanstaande Wereld van Warcraft uitbreidingeen nieuwe Forza Horizon racespel, nog een OorlogstoestellenEn Halo: campagne geëvolueerd.
Het probleem van Xbox is nooit een gebrek aan intern talent geweest of het ontbreken van populaire franchises. Het grootste probleem van de afgelopen jaren was instabiliteit. Zelfs de interne studio’s die populaire en succesvolle games produceerden, zoals Tango Gameworks (HiFi-rush), bevonden zich mogelijk op het hakblok. Als uw potentiële beloning voor het doen Goed was nog steeds ontslagen worden, wat is uw motivatie om te presteren?
Als gevolg hiervan zou Sharma, althans op de korte termijn, de beste zet kunnen zijn om niets te doen. In haar memo aan het personeel zette de voormalige directeur van Instacart en Meta een grote visie uiteen, waarbij ze opmerkte dat “we nieuwe bedrijfsmodellen en nieuwe manieren om te spelen zullen uitvinden” en dat het bedrijf “meedogenloos alles in twijfel moet trekken, processen opnieuw moet bekijken, moet beschermen wat werkt, en dapper genoeg moet zijn om te veranderen wat niet werkt.”
Maar misschien is de juiste zet, althans in eerste instantie, om je gedeisd te houden. Als Sharma en Microsoft eenvoudigweg bereid en in staat zijn om hun studio’s te laten werken, in hun eigen tijd en in hun eigen tempo, zonder de onmiddellijke dreiging van een nieuwe golf van ontslagen, zou dit de eerste stap kunnen zijn in de richting van het herstellen van een deel van de beschadigde reputatie van Xbox.
