Er staan naar schatting 7.800 kinderen op de wachtlijsten voor kinderopvang in het Amerikaanse leger. Dat zeggen militaire families en belangenbehartigers het nummer maskeert diepere tekortkomingen die werkende echtgenoten buitenspel blijven zetten en militairen onder druk zetten.
Wetgevers hebben de kwestie ter sprake gebracht tijdens een recente hoorzitting in het Congres en noemden de aanhoudende achterstand een kwaliteit van leven probleem, ook al is de wachtlijst aanzienlijk gedaald van 12.000 kinderen in 2024.
Voorstanders vertelden Business Insider dat dit cijfer niet het hele plaatje weergeeft en gezinnen uitsluit die uit frustratie zijn opgegeven of geen gebruik kunnen maken van basiscentra die avond-, weekend- of gespecialiseerde zorg missen.
“We kunnen niet zeggen dat we een leger zijn dat om onze gezinnen geeft als we doen alsof we kinderopvang bieden en dan hebben we een wachtlijst waar 7.800 baby’s op wachten”, zei Elizabeth Warren, de Democratische senator van Massachusetts, tijdens de hoorzitting van vorige week tegen senior aangeworven leiders.
Geen van de aanwezige dienstleiders betwistte dat cijfer.
Master Chief Petty Officer van de marine John Perryman erkende dat de marine nog steeds ongeveer 1.400 kinderen heeft die in onvervulde behoeften verkeren, terwijl Chief Master Sergeant van de luchtmacht David Wolfe zei dat de wachtlijst van zijn dienst ongeveer 2.700 bedraagt, hoewel er pogingen worden ondernomen om nieuwe plekken te openen.
Het is niet duidelijk hoe de overige kinderen op de wachtlijst over andere diensten worden verdeeld.
In 2022 telde de luchtmacht 95.000 kinderen onder de vijf jaar, maar er was slechts ruimte voor ongeveer 23.000 in de kinderontwikkelingscentra, zo bleek uit een dienstrapport uit 2023 over kinderopvang.
Een woordvoerder van de luchtmacht schreef dit verschil toe aan het aantal kinderen dat het hele jaar door in en uit de opvang kwam. “Het jaarlijkse aantal dat wordt bediend, zal niet correleren met de dagelijkse capaciteit en kan aanzienlijk hoger zijn”, zeiden ze.
Niet alle gezinnen hebben zorg op de basis nodig. Maar het rapport voegde eraan toe dat meer bouw van faciliteiten alleen geen “levensvatbare oplossing zou zijn om aan alle potentiële vraag te voldoen”.
Kayla Corbitt, een militaire echtgenoot en oprichter van een non-profitorganisatie die zich inzet voor het helpen van militaire families betrouwbare kinderopvang vindenvertelde Business Insider dat veel gezinnen de hoop verliezen door lang wachten. Om op de wachtlijst te blijven, zegt ze, moet je elke paar maanden inloggen om opnieuw te bevestigen voordat gezinnen automatisch worden uitgeschreven.
En voor sommige gezinnen reiken de barrières verder dan de achterstanden.
Een kamer op de CDC op de vliegbasis Ramstein, Duitsland. Vlieger Paden Henry/Amerikaanse luchtmacht
“Iedereen die avondzorg, weekendzorg of ploegendienst nodig heeft, wat veel van het leger is, zal niet proberen op die wachtlijst te komen”, zei Corbitt, en legde uit dat de meeste kinderontwikkelingscentra, of CDC’s, op bases geen late avond- of zeer vroege ochtendzorg bieden die nodig is voor troepen die 24 uur per dag dienst hebben of voor uitgezonden militairen met echtgenoten die op ongebruikelijke uren werken.
Bovendien worden kinderen met speciale behoeften geconfronteerd met aanzienlijke obstakels bij het vinden van zorg, zei Corbitt, omdat veel CDC’s niet zijn uitgerust om zorg te verlenen, en het beleid soms verschilt van instelling tot instelling, waardoor het voor gezinnen moeilijk is om te weten wat ze kunnen verwachten als ze verhuizen.
Brigit Schneider, echtgenote van de luchtmacht en moeder van drie kinderen, wil weer aan het werk als financieel planner om haar gezin beter te kunnen ondersteunen, maar omdat haar plaatselijke kinderopvang geen kinderen met voedingssondes accepteert, wordt een van haar jonge kinderen buitengesloten.
“Vanuit het perspectief van moeders met speciale behoeften is het een extra uitdaging”, vertelde ze aan Business Insider.
Schneider betaalt bijna $1.000 per maand voor één kind dat kinderopvang krijgt, een ander kind krijgt particuliere zorg vanwege de ernst van zijn handicap, en een derde is thuis. Schneider zegt dat de derde basiszorg zou moeten kunnen krijgen.
“Een G-tube is echt geen moeilijk medisch apparaat om te leren gebruiken,” zei ze.
Over het algemeen accepteren militaire CDC’s echter geen kinderen met gastrostomiesondes. Voorzieningen zijn vaak niet in staat of niet bereid om een hoger zorgniveau te bieden, zei Corbitt.
Kinderopvangprogramma’s van de luchtmacht worden “ondersteund door een multidisciplinair team van experts die advies en ondersteuning bieden om de hoogste kwaliteit van inclusieve zorg te garanderen”, vertelde een woordvoerder van de luchtmacht aan Business Insider na een vraag over de kinderopvang van de dienst.
De dienst “biedt een netwerk van zorgopties binnen en buiten de inrichting en werkt nauw samen met gezinnen om de juiste omgeving voor hun kind te identificeren”, zei de woordvoerder, eraan toevoegend dat wachtlijstgegevens helpen bij het informeren van toekomstige toewijzingsvereisten.
Personeelstekorten vormen een ander obstakel voor betrouwbare toegang voor militair personeel. Militairen in de kinderopvang hebben te maken met een ongewoon hoog verloop, rond de 50%, zei Warren vorige week tijdens de hoorzitting in het Congres, grotendeels als gevolg van de magere lonen.
Het probleem wordt nog verergerd door het ontbreken van een duidelijk traject waardoor gekwalificeerde dienstverleners zich gemakkelijk tussen staten kunnen verplaatsen.
Bijna 40% van de werknemers in de kinderopvang zijn militaire echtgenoten, zei sergeant-majoor Carlos Ruiz, de belangrijkste leider van het Korps Mariniers, tijdens de hoorzitting. “Als we een beetje slimmer kunnen zijn in het overplaatsen van mensen en het rechtstreeks aannemen van mensen van de ene CDC naar de andere, kunnen we het verloop verminderen”, zei hij.
Overheidswaakhonden hebben herhaaldelijk de toegankelijkheid van kinderopvang aangemerkt als een punt van zorg voor het Amerikaanse leger. Uit een rapport van het Government Accountability Office uit 2024 bleek dat hoewel de diensten zich sterk richten op het werven van nieuwe medewerkers in de kinderopvang, ze niet consequent meten of de inspanningen om medewerkers te behouden effectief zijn.
Het tekort aan kinderopvang in het leger is niet uniek voor het leger. Veel Amerikanen in de burgerwereld hebben moeite met het vinden van betrouwbare, redelijk geprijsde kinderopvang.
Vaak is een jaar kinderopvang komt neer op een heel gemiddeld salaris, dat tienduizenden dollars kost. De kosten van kinderopvang in de VS zijn de afgelopen kwart eeuw met ruim 150% gestegen blijft klimmenvaak sneller dan de inflatie. In sommige gebieden kunnen de kosten voor kinderopvang hoger zijn dan de huur- of hypotheeklasten.
