MIAMI (AP) – De olietanker voer onlangs langs de kust van Guyana toen de locatietransponder liet zien dat hij begon te zigzaggen. Het was een schijnbaar onwaarschijnlijke manoeuvre en de nieuwste digitale aanwijzing dat het schip, de Skipper, probeerde zijn verblijfplaats en de waardevolle lading die in de romp was opgeslagen te verdoezelen: voor tientallen miljoenen dollars aan illegale ruwe olie.
Woensdag Amerikaanse commando’s fast-roping vanuit helikopters heeft het 332 meter lange schip in beslag genomen – niet waar het leek te navigeren op volgplatforms voor schepen, maar zo’n 360 zeemijl naar het noordwesten, vlakbij de kust van Venezuela.
De inbeslagname markeerde een dramatische escalatie in de drukcampagne van president Donald Trump sterke man Nicolás Maduro door de toegang af te sluiten tot olie-inkomsten die lange tijd de levensader van de Venezolaanse economie zijn geweest. Het zou ook een signaal kunnen zijn voor een bredere Amerikaanse campagne om schepen als de Skipper aan te pakken, die volgens experts en Amerikaanse functionarissen deel uitmaakt van een schimmige vloot van roestende olietankers die olie smokkelen naar landen die met strenge sancties te maken hebben, zoals Venezuela, Rusland en Iran.
“Er zijn honderden vlagloze, staatloze tankers die een reddingslijn zijn geweest voor inkomsten, gesanctioneerde olie-inkomsten, voor regimes als die van Maduro, Iran en voor het Kremlin”, zegt Michelle Weise Bockmann, senior analist bij Windward, een maritiem inlichtingenbureau dat dergelijke schepen volgt. “Ze kunnen niet langer onbetwist opereren.”
Sinds de eerste regering-Trump in 2017 zware oliesancties oplegde aan Venezuela, vertrouwt de regering van Maduro op tientallen van dergelijke olietankers om hun ruwe olie de mondiale toeleveringsketens binnen te smokkelen.
Olieschepen opereren in schaduwen
De schepen verhullen hun locaties door hun geautomatiseerde identificatiesysteem – een verplichte veiligheidsvoorziening die bedoeld is om aanvaringen te helpen voorkomen – zo te wijzigen dat het geheel donker wordt of “spoof” hun locatie Het lijkt erop dat het soms oceanen ver weg lijkt te varen, onder een valse vlag of met de valse registratie-informatie van een ander schip.
De duistere vloot breidde zich uit na Amerikaanse sancties tegen Rusland vanwege de invasie van Oekraïne in 2022. Deskundigen zeggen dat veel van de schepen nauwelijks zeewaardig zijn, zonder verzekering opereren en geregistreerd zijn bij lege vennootschappen die hun eigendom helpen verbergen.
De schepen brengen hun lading vaak over op andere schepen terwijl ze op zee zijn, waardoor hun herkomst verder wordt verdoezeld, zeggen experts.
Voor het grootste deel is de regering van Maduro erin geslaagd dergelijke tactieken te gebruiken om haar olie op de markt te brengen. Volgens gegevens van de OPEC is de olieproductie van het land de afgelopen twee jaar met ongeveer 25% gestegen. Toch zou de inbeslagname van woensdag een keerpunt kunnen betekenen, aldus experts, en een voorafschaduwing zijn van een mogelijke olieblokkade die de smokkel van zelfs enkele van de slechtste spelers in de scheepvaartsector zou kunnen afschrikken.
“De kosten om zaken te doen met Venezuela zijn zojuist enorm gestegen”, zegt Claire Jungman, directeur maritieme risico’s en inlichtingen bij Vortexa, een olieanalysebedrijf. “Dit zijn zeer risicotolerante operators, maar zelfs zij willen geen romp verliezen. Een fysieke inbeslagname is een heel andere risicocategorie dan het vervalsen van papierwerk en bankboetes.”
De laatste weken van de Skipper
De laatste weken van de schipper die zich in het Caribisch gebied schuilhielden, werden gereconstrueerd door Windward, die gebruik maakt van satellietbeelden waarop Amerikaanse functionarissen vertrouwen en de bewegingen van de duistere vloot in kaart brengen.
De VS hebben de schipper in november 2022, toen hij bekend stond als de M/T Adisa, gesanctioneerd vanwege zijn vermeende rol in een netwerk van duistere schepen die ruwe olie smokkelden namens de Iraanse Revolutionaire Garde en de militante groep Hezbollah in Libanon. Het netwerk werd naar verluidt beheerd door een in Zwitserland gevestigde Oekraïense oliehandelaar, die ook gesanctioneerd werd, zei het Amerikaanse ministerie van Financiën destijds.
De afgelopen maanden is het schip met een lading Iraanse olie naar China gevaren en volgens Windward is het ook in verband gebracht met illegale ladingen uit Rusland. Op het moment van de inbeslagname, zo meldde Windward, manipuleerde de tanker digitaal zijn volgsignalen om ten onrechte aan te geven dat hij voor de kust van Guyana voer, dat een grens deelt met Venezuela, en grenst aan een enorm offshore olieveld dat door Exxon wordt ontwikkeld met sterke steun van de VS. Volgens internationale scheepsregisters voert het land ook ten onrechte de vlag van Guyana, wat een ernstige overtreding van de maritieme regels is.
Windward meldde dat de Skipper een van de ongeveer dertig gesanctioneerde tankers is die in de buurt van Venezuela opereren. Velen van hen zijn kwetsbaar voor onderschepping door de VS omdat ze onder een valse vlag varen, waardoor ze staatloos zijn volgens het internationale maritieme recht.
“Het is behoorlijk gedurfd”, zegt Bockmann, de Windward-analist. “Hier is dit onder valse vlag varende Guyaanse schip dat beweert zich in een olieveld in Guyana te bevinden. Het is nogal bizar.”
De schipper had ongeveer 2 miljoen vaten ruwe olie aan boord
De schipper verliet begin deze maand de Venezolaanse wateren met ongeveer 2 miljoen vaten zware ruwe olie, waarvan ongeveer de helft toebehoorde aan een Cubaanse staatsolie-importeur, volgens documenten van het staatsbedrijf PDVSA die aan The Associated Press werden verstrekt op voorwaarde van anonimiteit omdat de persoon geen toestemming had om ze te delen.
Het hoge risico biedt enorme winstmogelijkheden: Venezolaanse olie op de zwarte markt kost ongeveer $15 minder per vat dan legitieme ruwe olie, volgens Francisco Monaldi, een Venezolaanse olie-expert aan de Rice University in Houston.
Monaldi zei dat hij verwacht dat de prijs van illegale Venezolaanse ruwe olie zal dalen omdat minder kopers bereid zullen zijn het risico te lopen dat de lading in beslag wordt genomen. Hij waarschuwde echter dat het nog te vroeg is om te weten of de VS een volledige blokkade zullen opleggen aan de Venezolaanse olie, zoals de blokkade die de VS tegen Irak hebben gevoerd na de invasie van Koeweit in 1990.
“Het hangt ervan af of dit slechts een eenmalige gebeurtenis is of iets meer systematisch”, zei hij.
Het harde optreden dreigt de olieprijzen te doen stijgen
Monaldi zei dat een mogelijke rem op het uitvoeren van extra Amerikaanse inbeslagnames door Trump de impact zou kunnen hebben op de gasprijzen in een tijd waarin Amerikanen zich zorgen maken over de hoge kosten van levensonderhoud. Hoewel de Venezolaanse olieproductie als gevolg van onderinvesteringen is afgenomen tot minder dan 1% van de mondiale productie, zijn de grondstoffenprijzen notoir volatiel en kunnen handelaren zich zorgen maken dat de agressieve tactieken in Venezuela elders kunnen worden toegepast, zei hij.
Voor Maduro, die de inbeslagname een “daad van internationale piraterij” noemde, kon de inzet niet hoger zijn. Olie is lange tijd de levensader van de Venezolaanse economie geweest, die enorme rijkdom genereerde, maar ook een grote afhankelijkheid van natuurlijke hulpbronnen creëerde. Als weerspiegeling van deze tweesnijdende afhankelijkheid verwees de oprichter van de OPEC, een Venezolaan met de naam Juan Pablo Pérez Alfonzo, in 1975 naar de enorme olievoorraden van het land als de ‘duivelse uitwerpselen’. De olieprijs daalde donderdag met 2%.
“Op dit uur, terwijl ik met jullie spreek, wordt de bemanning van dat schip, dat schip, dat 1,9 miljoen vaten naar de internationale markten vervoert, ontvoerd, ze worden vermist, niemand weet waar ze zijn”, zei Maduro donderdag tijdens een regeringsevenement op televisie. “Ze hebben de bemanning ontvoerd, het schip gestolen en een nieuw tijdperk ingeluid: het tijdperk van criminele piraterij op zee in het Caribisch gebied.”
Donderdag juichte de leider van de door de VS gesteunde Venezolaanse oppositie, Maria Corina Machado, het besluit van de regering-Trump toe om de tanker in beslag te nemen.
“Het regime gebruikt de middelen, de geldstromen die voortkomen uit illegale activiteiten, waaronder de zwarte oliemarkt, niet om voedsel te geven aan hongerige kinderen, niet aan leraren die één dollar per dag verdienen, en niet aan ziekenhuizen”, vertelde Machado aan verslaggevers in de hoofdstad van Noorwegen, waar haar de Nobelprijs voor de Vrede werd toegekend. “Ze gebruiken deze middelen om ons volk te onderdrukken en te vervolgen.”
