Nu heeft de New York Times anonieme Amerikaanse functionarissen aangehaald die bevestigen dat de black-out feitelijk werd veroorzaakt door een cyberaanval. Het is de eerste keer dat de Amerikaanse regering ooit publiekelijk een dergelijke hackoperatie heeft uitgevoerd. Amerikaanse troepen gebruikten ook hackmogelijkheden om de Venezolaanse luchtverdedigingsradar voorafgaand aan de inval uit te schakelen, zo meldde de Times, onder verwijzing naar functionarissen. US Cyber Command voegde er in een enigszins dubbelzinnige verklaring aan de Times ook aan toe dat het ‘er trots op was Operatie Absolute Resolve te steunen’, zoals de Amerikaanse regering de Venezolaanse operatie noemde.
Volgens de Times werd de stroom “snel” hersteld – misschien doelbewust door Cyber Command – en veroorzaakte dit geen dodelijke slachtoffers in ziekenhuizen, dankzij het gebruik van back-upgeneratoren.
Voorheen was alleen de Russische hackergroep bekend als Zandworm had stroomuitval veroorzaakt door cyberaanvallen, waarbij in ten minste drie bevestigde gevallen vanaf 2015 de stroom in verschillende regio’s van Oekraïne werd uitgeschakeld. Op de vraag van een WIRED-verslaggever waarom de VS niet publiekelijk een dergelijke black-outaanval hadden veroordeeld die de Oekraïense hoofdstad Kiev in 2016 trof, antwoordde Trumps voormalige cybertopman, Tom Bossert, dat de VS zelf de vrijheid nodig hadden om dergelijke aanvallen uit te voeren als zij dat nodig achten. “Als jij en ik onszelf in de stoel van Captain America plaatsen en besluiten met iemand oorlog te voeren, kunnen we de stroom en communicatie uitschakelen om onszelf een strategisch en tactisch voordeel te geven”, zei Bossert.
Het blijft natuurlijk onduidelijk of de VS ten tijde van de operatie technisch gezien in welke zin dan ook in oorlog waren met Venezuela. Hoe het ook zij, de cyberaanval vertegenwoordigt de zoveelste ongekende stap van een regering die weinig oog heeft voor precedenten.
Journaliste Laura Jedeed had niet verwacht iets terug te horen nadat ze had gesolliciteerd als deportatieofficier terwijl ze verslag deed van een ICE-wervingsexpo. Ze negeerde e-mails, schoof een drugstest van zich af, schuwde papierwerk, en haar negatieve opvattingen over ICE en de regering-Trump als geheel zijn gemakkelijk online op te zoeken. En toch ontving ze nog steeds een “Welkom bij ICE!” e-mail met een startdatum.
De regering-Trump heeft een grote stap gezet om in korte tijd veel officieren aan te nemen – in december maakte het ministerie van Binnenlandse Veiligheid bekend dat het meer dan 220.000 sollicitaties had ontvangen voor meer dan 10.000 ICE-officierposities – en het verhaal van Jedeed roept vragen op over hoeveel controle er daadwerkelijk is gedaan voor kandidaten die het sollicitatieproces doorlopen.
Een AI-tool die de cv’s van potentiële kandidaten voor ICE-agenten moest beoordelen en deze moest categoriseren op basis van de vraag of ze al dan niet ervaring hadden met wetshandhaving, was feitelijk kapot, aldus twee wetshandhavingsfunctionarissen die met NBC News spraken. Kandidaten zonder ervaring op het gebied van wetshandhaving moesten acht weken persoonlijke training volgen, inclusief lessen over immigratierecht. In plaats daarvan werden sollicitanten met het woord ‘officier’ in hun cv – inclusief degenen die bijvoorbeeld eenvoudigweg zeiden dat ze ICE-officier wilden worden – in een kortere online cursus geplaatst. Een woordvoerder van het DHS zei dat het gevolgen had voor ongeveer 200 medewerkers, die zich uiteindelijk meldden bij het Federal Law Enforcement Training Center voor een volledige training.
Palantir’s winstgevende partnerschap met het DHS te midden van de massale deportatiegolf is geen geheim. Maar nu heeft nieuwszender 404 Media de exacte app onthuld die Palantir voor ICE heeft gebouwd en die het helpt bij het kiezen van doelen en beslissen op welke buurten de invallen moeten worden gericht. De tool, genaamd Enhanced Leads Identification & Targeting for Enforcement, of ELITE, biedt een kaart met menselijke doelwitten en betrouwbaarheidsscores van hun waarschijnlijkheid om op een bepaald adres te verblijven, op basis van gegevensbronnen afkomstig van officiële bronnen en surveillance. “Met deze app kan ICE de dichtstbijzijnde persoon vinden die kan worden gearresteerd en verdwenen, met behulp van overheids- en commerciële gegevens, met behulp van de Big Brother-databases van Palantir en Trump”, vertelde senator Ron Wyden aan 404 Media. “Het maakt een aanfluiting van het idee dat ICE ons land veiliger probeert te maken. In plaats daarvan kiezen agenten naar verluidt mensen uit om ons land te deporteren op dezelfde manier waarop je een nabijgelegen koffieshop zou kiezen.”
De internetstoring in Iran, te midden van de protesten die het land in beroering brengen, behoort tot de langste en meest complete in de geschiedenis. Maar sommige activisten slagen erin online te blijven dankzij een poging om Starlink-satellietinternetapparaten het land binnen te smokkelen. Volgens activisten die met The New York Times spraken, bevinden zich zo’n 50.000 van de satellietmodems in Iran, die ondanks de inspanningen van de regering internettoegang bieden en helpen informatie te delen over het harde optreden van de regering tegen protesten waarbij duizenden Iraniërs zijn omgekomen. Verschillende activisten die met de Times spraken, uitten hun angst dat de eigenaar van Starlink, Elon Musk, van gedachten zou veranderen en de dienst onbeschikbaar zou maken, zoals hij heeft gedaan in China – een internetcensuurland waar Musk zakelijke belangen heeft.
