Colombiaanse vissers halen een verse vangst zeebaars uit hun netten in het Caribisch gebied.
John Otis voor NPR
onderschrift verbergen
onderschrift wisselen
John Otis voor NPR
PUNTA CANOA, Colombia – Euris Cervantes start de buitenboordmotor van zijn vissersboot en vertrekt van de kust. Het is vijf uur ’s ochtends, nog steeds donker, en de Grote Beer schijnt boven ons hoofd. Terwijl Cervantes door een mangrovemoeras naar de open zee manoeuvreert, gaan honderden reigers de lucht in.
Het is een vredig tafereel, maar Cervantes is nerveus. Hij navigeerde zo’n 40 mijl uit de kust, waar de visserij veel beter is. Maar hij vreest dat het Amerikaanse leger hem voor een cocaïnehandelaar zou kunnen aanzien en zijn boot zou kunnen bombarderen. Voor zijn eigen veiligheid blijft Cervantes nu dicht bij de kust.
“Je denkt altijd aan de aanslagen”, zegt Cervantes.
De afgelopen vijf maanden heeft het Amerikaanse leger minstens drie dozijn dodelijke aanvallen uitgevoerd op vermeende drugssmokkelboten in de Caribische Zee en het oostelijke deel van de Stille Oceaan. Het Witte Huis en het Pentagon hebben de operaties consequent gekarakteriseerd als maatregelen van nationale zelfverdediging tegen ‘narcoterrorisme’. De nieuwste staking heeft vrijdag twee mensen gedood en het dodental als gevolg van dergelijke operaties is opgelopen 126aldus Amerikaanse functionarissen.
Euris Cervantes, een Colombiaanse visser, toont een van de vangsten van zijn dag: een kreeft, gevangen in de Caribische wateren bij Punta Canoa.
John Otis voor NPR
onderschrift verbergen
onderschrift wisselen
John Otis voor NPR
De dodelijke aanvallen ontwrichten niet alleen de levens van Colombiaanse vissers, maar hebben ook de Amerikaanse bondgenoten verontwaardigd. Uit gegevens over drugsvangsten blijkt echter dat de aanvallen weinig bijdragen aan het stoppen van de stroom illegale verdovende middelen naar de Verenigde Staten.
President Trump beweerde vorige week dat de bombardementen 97% van alle illegale drugs die via het water de VS binnenkomen, hebben tegengehouden.
Adam Isacson, een defensie- en veiligheidsexpert bij het Washington Office voor Latijns-Amerika, wijst er echter op dat de meeste narco-boten hun lading in Midden-Amerika of Mexico afgeven, waarbij de drugs vervolgens over land naar de VS worden gebracht.
Volgens de Amerikaanse Customs and Border Protection bedroegen de cocaïnevangsten aan de Amerikaans-Mexicaanse grens in de laatste drie maanden van 2025 – toen de Amerikaanse bombardementencampagne op volle kracht was – 10.593 pond. gegevens. Dat is een stijging van 34% ten opzichte van de hoeveelheid cocaïne die in beslag werd genomen in dezelfde periode in 2024, toen er geen dodelijke stakingen waren.
“We hebben niet minder cocaïne gezien”, zei Isacson. “Eigenlijk hebben we meer gezien.”
Bovendien hebben de Europese autoriteiten de afgelopen maanden enorme hoeveelheden cocaïne in beslag genomen, waaronder een record inbeslagname van negen ton door de Portugese politie vanuit een halfafzinkbaar schip, bemand door drie Colombianen en een Venezolaan.
InzichtMisdaaddat de georganiseerde misdaad in Latijns-Amerika bestudeert, stelde vast dat de massale inbeslagnames in Europa laten zien “dat na meer dan drie maanden van dodelijke Amerikaanse aanvallen op vermeende drugsboten, de mondiale drugsstromen niet zijn gestopt – hoogstens zijn het eenvoudigweg routes aan het verschuiven.”
De boot slaat toe, wat Mensenrechtenwacht en veel juridische experts beschrijven executies als onwettig, maar kunnen op andere manieren een averechts effect hebben.
Phil Gunson, die in Venezuela werkt voor de International Crisis Group, zegt dat Groot-Brittannië, Nederland en Frankrijk vroeger hun inlichtingen over drugssmokkel in het Caribisch gebied met de VS deelden, maar dat is niet langer het geval.
“De bondgenoten willen niet dat hun inlichtingen worden gebruikt voor wat zij beschouwen als illegale operaties. Met andere woorden: het doden van mensen op volle zee”, zei hij.
Een andere bondgenoot van de VS, Colombia, produceert het grootste deel van de cocaïne in de wereld. Maar in plaats van drugsboten te vernietigen, neemt het leger ze gevangen.
De marinebasis in de kustplaats Cartagena ligt vol met in beslag genomen narco-onderzeeërs en snelle boten, waarvan sommige tot vijf ton cocaïne kunnen vervoeren. De vier buitenboordmotoren van een van de go-fast boten zitten vol kogelgaten omdat de marine op het schip heeft geschoten om het tot stilstand te dwingen.
Een Colombiaanse marineofficier loopt langs een in beslag genomen drugsonderzeeër.
John Otis voor NPR
onderschrift verbergen
onderschrift wisselen
John Otis voor NPR
De marine maakt echter bijna nooit gebruik van dodelijk geweld, maar geeft er de voorkeur aan om vermoedelijke drugshandelaren levend te arresteren, zodat ze kunnen worden aangeklaagd en inlichtingen kunnen verstrekken.
Net als de Europeanen hebben de Colombiaanse autoriteiten geen pauze gezien in de drugssmokkel in de nasleep van de Amerikaanse bombardementencampagne. Een marinekapitein die betrokken was bij drugsbestrijdingsoperaties en die anoniem wilde blijven voor zijn eigen veiligheid, wees op twee recente inbeslagnames van go-fast-boten, waarvan de ene twee ton cocaïne vervoerde, de andere vier en een halve ton.
Drugsboten, zei hij, “gaan nog steeds uit.”
Ben Stechschulte, een advocaat uit Tampa die vermoedelijke drugssmokkelaars heeft verdedigd bij de Amerikaanse federale rechtbank, zei dat wanneer ze een paar boten verliezen, de handelaars het eenvoudigweg van zich afschudden, een aantal van hun routes veranderen en meer boten te water laten.
“Ik denk niet dat het enig afschrikwekkend effect heeft”, zei hij over de Amerikaanse bombardementencampagne. “De drugskartels begrijpen dat dit de kosten zijn van zakendoen.”
Sommige families van de bij de stakingen omgekomen visser ondernemen nu juridische stappen. Op dinsdag advocaten voor burgerrechten heeft een federale rechtszaak aangespannen tegen de Amerikaanse regering namens de families van twee mannen uit een klein vissersdorpje Trinidad die op 14 oktober omkwamen bij een Amerikaanse aanval.
In een aparte decemberzaak ging het om de familie van de Colombiaanse staatsburger Alejandro Carranzagedood bij een andere staking, diende een mensenrechtenklacht in bij de Inter-Amerikaanse Commissie voor de Rechten van de Mens, onderdeel van de Organisatie van Amerikaanse Staten.
Ondertussen blijven de bootbombardementen de levens van Colombiaanse vissers als Cervantes op hun kop zetten. Samen met drie bemanningsleden haalt hij zijn netten binnen en haalt een paar zeebaarsjes en veertien kreeften naar boven die over de bodem van de boot ploffen.
Het is niet veel voor een dag werken, maar ze zijn tenminste nog aan het vissen.
Sommige vissers zijn daarentegen zo getraumatiseerd door het bekijken van video’s van de bootbombardementen dat ze niet langer de zee op gaan, zegt Fermin Pérez, vice-voorzitter van een plaatselijke vissersvereniging.
“Maar we moeten vissen, want zo leven we”, zegt hij. “Zo eten wij.”
