Ken je de uitdrukking: “Als je iets gedaan wilt krijgen, vraag het dan aan een werkende moeder?” Hoe verrassend het ook mag lijken, hetzelfde geldt voor kankerpatiënten.
Conventionele wijsheid houdt in dat kankerpatiënten te ziek en te kwetsbaar zijn om te werken, althans niet ten volle. Dat kan in sommige gevallen zeker waar zijn, soms op tragische wijze. En ik suggereer niet dat iemand ooit de druk zou moeten voelen om te werken als hij zich daar niet goed genoeg voor voelt. Maar in veel gevallen is het stereotype dat kankerpatiënten te gecompromitteerd zijn om te kunnen werken een mythe. Ik weet het omdat ik al meer dan tweeëntwintig jaar met een ongeneeslijke vorm van bloedkanker leef en werk.
En ik ben zeker niet de enige die dat doet. Vanaf 2025 waren er naar schatting 18,6 miljoen overlevenden van kanker in de VS, en een onderzoek in het tijdschrift Kanker ontdekte dat ongeveer 60 procent van de patiënten tussen 25 en 62 jaar tijdens de behandeling blijft werken.
Een aanwinst, geen anker
Een kort stukje achtergrondverhaal: in november 2003, toen ik op een avond mijn kantoor verliet, gleed ik uit op een stuk ijs. De volgende ochtend werd ik wakker met een pijnlijke heup. Een jaar later, toen de pijn van de slip niet beter was geworden, ging ik naar mijn orthopeed, die een MRI bestelde. Toen hij me belde om over de resultaten te praten, vertelde hij me dat ik een tumor op mijn heup had. Ik was 38 jaar oud, werkte in mijn droombaan, getrouwd met een vrouw van wie ik hield, en voor het eerst vader van een dochtertje van zeven maanden. En van de ene op de andere seconde kreeg ik kanker.
Sinds die tijd heb ik meerdere vormen van behandeling ondergaan, waarbij ik vaker in en uit remissie ging dan ik kan tellen, en verschillende ziekenhuisopnames heb meegemaakt (het type kanker dat ik heb, multipel myeloom, is behandelbaar maar niet te genezen).
Ik ben journalist en heb die hele tijd ook als redacteur gewerkt bij New York tijdschrift, ModeMedium en momenteel op Snel bedrijfzonder meer dagen te missen dan de gemiddelde persoon mist. Ik heb hier en daar een paar dagen vrij moeten nemen, en soms moet ik op afstand werken – vanuit huis, een dokterspraktijk, een behandelcentrum of het ziekenhuis – in plaats van op mijn kantoor. Maar op een zeldzame uitzondering na, ben ik na mijn diagnose op dezelfde manier op mijn werk verschenen als daarvoor. Ik heb promoties gekregen, prijzen gewonnen en ben ontslagen, net als veel andere mensen. Voor en na het werk en in het weekend schreef ik een boek over het leven met mijn ziekte.
Mensen zeggen soms tegen mij: ‘Wat moedig van je om dit allemaal te doorstaan.’ Geloof me, het heeft niets met moed te maken, althans niet in mijn geval. In mijn geval heeft het te maken met terreur. Ga thuis zitten en denk na over het dimmen van het licht, of blijf bezig en houd mijn gedachten af van mijn ziekte. Ik hou ook van wat ik doe, en ik heb een vrouw, twee kinderen en een hypotheek die ik moet betalen. Ik kan het me niet veroorloven om niet te werken.
Lange tijd heb ik mijn ziekte gezien als een anker voor mijn carrière. Maar nu ben ik het als een aanwinst gaan zien. Sterker nog, ik zou zeggen dat kankerpatiënten unieke, waardevolle werknemers zijn. Dit is waarom.
Wij hebben grit
Ik vertelde dat ik meerdere behandelingen heb ondergaan. Concreet heb ik vier rondes bestralingstherapie gehad: voor mijn heup, ribben, ruggengraat en neusbeen (multipel myeloom presenteert zich meestal als botlaesies). Ik heb jarenlang immunotherapiebehandelingen gehad, waarbij telkens wekelijkse IV-infusies van vier tot zes uur nodig waren. Ik heb twee keer chemotherapie gehad en ben in het ziekenhuis opgenomen als onderdeel van een baanbrekende vorm van behandeling, CAR-T-celtherapie genaamd. De bijwerkingen van die behandelingen waren onder meer misselijkheid, diarree, vermoeidheid, hersenmist, verlies van gevoel in mijn vingers en tenen en chronische botpijn.
Niet dat ik het zou aanraden als je het kunt vermijden, maar het overleven van die ervaringen heeft mij een sterker en veerkrachtiger persoon gemaakt.
In termen van werk betekent dit dat er niet al te veel projecten zijn, hoe ambitieus of intimiderend ook, ik geloof dat ze niet kunnen worden uitgevoerd. Het betekent ook dat ik ergens aan vasthoud totdat het af is, zelfs als de dingen gaandeweg verkeerd gaan. En als je mij vraagt om iets te doen, zelfs als het buiten mijn comfortzone ligt, ben ik er over het algemeen klaar voor. Ik ben in elk geval dankbaar dat ik nog steeds de kans heb.
Wij zijn kalm onder druk
Tweeëntwintig jaar lang heb ik elke drie tot zes maanden een reeks scans en bloedtesten moeten ondergaan om mijn ziekte in de gaten te houden. Onder de beste omstandigheden betekent dit dat ik heb moeten leren omgaan met de onzekerheid die op het spel staat en de stress die dat met zich mee kan brengen. In het ergste geval betekent dit dat ik heb moeten leren omgaan met moeilijk nieuws: te horen krijgen dat ik weer kanker heb.
Het voordeel van die anders onwelkome ervaringen is dat werksituaties, zelfs onverwachte en verontrustende situaties, mij niet snel van de wijs brengen. Ik raak niet snel in paniek en kan uit lastige situaties wel een weg zien te vinden. Dat zijn waardevolle kwaliteiten om als medewerker en als leider te hebben.
We kunnen complexe informatie verwerken
Kanker is een gecompliceerde ziekte. Het is vaak moeilijk te diagnosticeren, omdat de symptomen ervan kunnen overlappen met die van andere vormen van kanker of andere ziekten. Het is moeilijk te begrijpen, omdat het om meerdere systemen kan gaan, zelfs als het uit één systeem voortkomt. Het is moeilijk te behandelen, omdat het gekmakend adaptief is. Er zijn subtypes van subtypes van subtypes van veel vormen van kanker. De litanie van termen die patiënten moeten beheersen – ‘M-spike’, ‘vrije lichte ketens’, ‘TSH met vrije T4-reflex’ om er maar een paar te noemen voor myeloom – zou een medisch woordenboek kunnen vullen.
Kankerpatiënten moeten ook belangrijke beslissingen nemen op basis van imperfecte informatie. Meer dan eens, toen ik uit remissie kwam, hebben mijn artsen mij een keuze aan behandelingen voorgelegd, waarbij ik de voor- en nadelen moest afwegen en uiteindelijk moest kiezen welke optie volgens mij het beste was.
Het verwerken van al die informatie en het leren analyseren ervan om het best mogelijke resultaat te bereiken, zijn vaardigheden die zich goed vertalen naar de werkplek.
Wij weten hoe we cross-functionele teams moeten leiden
In de loop der jaren heb ik hematologische oncologen, radiotherapeuten, orthopedisten, gastro-enterologen, dermatologen, fysiaters, PET-scan-, CAT-scan- en MRI-technici, specialisten op het gebied van beenmergbiopten, artsenassistenten, verpleegsters, doktersreceptionisten, planningscoördinatoren, pre-autorisatie- en claimagenten voor ziektekostenverzekeringen en duizenden anderen betrokken.
De verantwoordelijkheid voor de omgang met deze mensen en het coördineren van de zorg onder hen ligt bij de patiënt. Kankerpatiënten zijn meesterlijke projectmanagers.
Wij zijn empathisch
Ik denk graag dat ik een redelijk empathisch persoon was voordat ik ziek werd. Maar na ruim twintig jaar met kanker te hebben geleefd, ben ik er zeker van dat ik veel meer oog heb voor de problemen van anderen dan vroeger. Mijn radar voor de moeilijkheden van anderen is gevoeliger. Mijn geduld is groter. Mijn medeleven is dieper.
Dat weten we uit recente onderzoeken empathie op de werkvloer creëert een gevoel van psychologische veiligheid dat de creativiteit bevordert, productiviteiten winsten.
Kankerpatiënten hebben empathie in overvloed.
Wij zijn optimistisch
Studies tonen aan optimisme heeft een positief effect op de prestaties op de werkplek. Optimistische werknemers zijn productiever, behalen betere verkoopresultaten en blijven langer bij hun bedrijf. Een optimistische kijk wordt ook geassocieerd met sneller herstel van tegenslagen.
En omdat het overleven van kanker niets anders is dan een daad van het trotseren van de kansen, zijn overlevenden vaak optimisten. Toen ik voor het eerst werd gediagnosticeerd met mijn ziekte, kreeg ik te horen dat ik misschien nog maar 18 maanden te leven had. Op het moment dat ik dit schrijf, is dat 22 jaar, 5 maanden en twee dagen geleden.
Geloof me als ik zeg dat degenen onder ons die het geluk hebben deze ziekte te overleven, geloven in de mogelijkheid van positieve resultaten. En geloof me als ik zeg dat we je kunnen helpen deze doelen te bereiken.
Jonathan Gluck is de auteur van Een oefening in onzekerheideen memoires over de ruim 22 jaar dat hij met multipel myeloom leeft.
