Technologiebedrijven hebben dat wel zoveel geld in de bouw geïnvesteerd datacentra de afgelopen maanden is het actief die de Amerikaanse economie aandrijft– en de AI-race vertoont geen tekenen van vertraging. Meta-chef Mark Zuckerberg vertelde president Donald Trump vorige week dat het bedrijf tegen 2028 600 miljard dollar zou uitgeven aan de Amerikaanse infrastructuur – inclusief datacenters –, terwijl OpenAI zich al heeft geëngageerd om 1,4 biljoen dollar uit te geven.
In een uitgebreide nieuwe analyse wordt gekeken naar de ecologische voetafdruk van datacenters in de VS om grip te krijgen op waar het land de komende jaren precies mee te maken kan krijgen als deze uitbreiding doorgaat – en waar de VS datacenters zouden moeten bouwen om de schadelijkste gevolgen voor het milieu te voorkomen.
De studiemaandag gepubliceerd in het tijdschrift Nature Communications, gebruikt een verscheidenheid aan gegevens, waaronder de vraag naar AI-chips en informatie over elektriciteits- en waterschaarste in de staat, om de potentiële milieueffecten van toekomstige datacenters tot het einde van het decennium te projecteren. De studie modelleert een aantal verschillende mogelijke scenario’s over hoe datacenters de VS en de planeet kunnen beïnvloeden – en waarschuwt dat de netto-nulbeloften van technologiebedrijven waarschijnlijk niet zullen opwegen tegen de energie- en waterbehoeften van de enorme faciliteiten die ze bouwen.
Fengqi You, hoogleraar energiesysteemtechniek aan Cornell en een van de auteurs van de analyse, zegt dat het onderzoek, dat drie jaar geleden begon, op “een perfect moment komt om te begrijpen hoe AI een impact heeft op klimaatsystemen en watergebruik en -consumptie.”
De AI-industrie ‘groeit veel sneller dan we hadden verwacht’, voegt hij eraan toe – vooral nu de regering-Trump zich enorm op de industrie richt. “Deze hele zaak krijgt momenteel zoveel momentum.”
Niet alle datacenters zijn qua milieu gelijk gemaakt: een groot deel van hun water- en CO2-voetafdruk hangt af van waar ze zich bevinden. Sommige Amerikaanse staten hebben wellicht netwerken die meer op hernieuwbare energie draaien, of maken grote stappen om meer schone energie op het elektriciteitsnet aan te sluiten; dit vermindert de CO2-uitstoot van datacenters die stroom uit die netwerken halen aanzienlijk. Op dezelfde manier zijn staten met minder waterschaarste beter geschikt om de grote hoeveelheden water te leveren die nodig zijn voor het koelen van datacenters. (Koeling vormt ook een groot deel van het energieverbruik van datacenters.) De beste locaties voor een datacenter in de komende jaren in de VS zijn staten die een evenwicht vinden tussen deze twee inputs: Texas, Montana, Nebraska en South Dakota zijn, zo blijkt uit de analyse, “optimale kandidaten voor AI-serverinstallaties.”
Een groot deel van de bouw van datacenters in de VS heeft zich historisch gezien geconcentreerd op plaatsen als Virginia, het datacenterknooppunt van de VS, en Noord-Californië. De nabijheid van Washington, DC en Silicon Valley was belangrijk voor datacenterbedrijven, net als de dichte glasvezelconnectiviteit in die regio’s en hun geschoolde arbeidskrachten. Virginia biedt ook al jaren aanzienlijke belastingvoordelen voor datacenters – een techniek waar andere staten gebruik van maken om ontwikkeling te lokken. Volgens Datacenterkaarteen branchetool die de ontwikkeling van datacenters volgt, van de ruim 4.000 datacenters in de VS bevinden zich er meer dan 650 in Virginia (de meeste in het land) en Californië heeft er meer dan 320 en staat op de derde plaats.
