“Ik hou van design, ik hou van mode, maar ik ben meer dan alleen een oorbel”, zegt Alexis Bittar via Zoom eind december vanuit zijn herenhuis in Brooklyn. “Als platform vind ik het belangrijk om te praten over dingen die iets betekenen.” Bittar, een in New York geboren en getogen ontwerper die zijn carrière in 1990 op 22-jarige leeftijd begon met het verkopen van handgesneden lucite-snuisterijen op de vlooienmarkten in Manhattan, heeft zijn bedrijf opgebouwd rond het bepleiten van waar hij in gelooft. In de loop der jaren omvatte dat onder meer het ondersteunen van LHBTQ+-doelen en het werven van sterren als Joan Collins, Jennifer Saunders En Joanna Lumley om te schitteren in waanzinnig leuke, campy campagnes.
Hij werd ontdekt door de legendarische Bergdorf Goodman mode directeur Dageraad Mello in het begin van de jaren ’90 en ging samenwerken met merken zoals Burberry, Michael Kors En Dreuzelsevenals met Seks en de stad stilist Patricia Veld op stukken voor de show. In 2004 had hij zijn eerste winkel in New York geopend en begon hij brancheprijzen te winnen van de CFDA, Accessoires Raad En het Museum voor Kunst en Design.
Sieradenexpert Alexis Bittar begon zijn carrière op 22-jarige leeftijd met de verkoop van handgesneden kerstballen op vlooienmarkten in Manhattan
In 2015 werd het merk, samen met zijn private equity-financier, verkocht aan Brooks-broersalleen voor Bittar om het vijf jaar later terug te kopen – waarbij hij minder dan 10 procent van de aankoopprijs betaalde – toen Brooks Brothers het faillissement aanvroeg. In zijn nieuwe versie concentreerde Bittar 2.0 zich op direct-to-consumer-activiteiten, nam belangrijke voormalige werknemers opnieuw in dienst om hen een aandeel te geven en opende vijf winkels met pandemievriendelijke huurcontracten, ontworpen met een industriële uitstraling door de Tony Award-winnende decorkunstenaar. Scott Pask.
Sindsdien heeft Bittar het marketingnirvana bereikt met zijn Webby Award-winnende serie op sociale media, Margeaux en Juleseen mockumentary-achtige uitzending die met een stevige tong op de wang een cynische blik werpt op de modewereld.
Als onderdeel van de Bittarverse, Margeaux en Jules is niet alleen op Instagram en TikTok verdedigd, naast gaststerren als Susan Sarandon En Echte huisvrouwen zoals Borst toevoegen, Sonja Morgan En Jessel Taank – maar hebben ook meet-and-greets georganiseerd in de fysieke winkels van het merk. Het 360 graden effect zorgde ervoor dat online engagement tot conversies in de echte wereld leidde. “Dit ging niet alleen over het creëren van virale inhoud, het ging erom ervoor te zorgen dat de inhoud een duidelijk aankooppad had”, legt Jessica Steele, de VP van detailhandel en marketing bij Alexis Bittar, uit aan Advertentieleeftijd vorig jaar.
van links: “Ik vind het prima om de appelkar van streek te maken. Zelfs als ik het me niet kon veroorloven, ben ik niet meer bereid om op veilig te spelen”, zegt Bittar en in het eerste jaar, na de introductie van de documentairereeks ‘Margeaux en Jules’, rapporteerde Bittar een stijging van 252 procent in de verkoop op Instagram
De inspanningen om de video’s te produceren, die allemaal in eigen beheer zijn gemaakt met een freelance filmploeg, hebben hun vruchten afgeworpen. Het merk rapporteerde een stijging van 252 procent in de Instagram-omzet in het eerste jaar van de serie.
Afgelopen oktober bereikte Bittars authentieke aanpak de politieke sfeer toen hij werd uitgekozen door de inmiddels burgemeester van New York. Zohran Mamdani om een inzamelingsactie te organiseren. Het tweetal had elkaar ontmoet tijdens een meet-and-greet in Brooklyn, waar Mamdani en zijn team onder de indruk waren van de directe en opvallende feedback van Bittar.
“(Naderhand) vroeg de stafchef (Elle Bisgaard-Church, die toen campagneleider was) me of ik interesse had om iets te doen, en ik zei: ‘Jazeker.’ Toen belde Zohran me. Ik was net negen uur vanuit Maine naar huis gereden met drie kinderen op de achterbank. Hij vroeg me of ik geïnteresseerd zou zijn om mensen uit het bedrijfsleven samen te brengen, inclusief degenen die twijfelden om op hem te stemmen. Ze dachten dat het een geweldige kans zou zijn om deze bevolking te ontmoeten”, zegt Bittar.
Gezien de verdeeldheid in de campagne van de socialistische burgemeester zegt de ontwerper dat de terugslag die hij kreeg nadat hij een foto van het evenement op zijn persoonlijke Instagram-account had geplaatst, iets was wat hij zich nooit had kunnen voorstellen. “Ik werd er kapot van, ik had die ervaring nog nooit gehad”, zegt hij. “Ik heb de neiging om te willen dat mensen mij aardig vinden. Dus ik dacht: wacht, wat gebeurt er? Ik wist dat het een reactie zou veroorzaken. Ik realiseerde me gewoon niet dat het zo’n extreme reactie zou krijgen, zoals oproepen om mijn bedrijf te boycotten of dat ik antisemitisch ben, wat me duidelijk gek maakte, want dat is het verst van de waarheid.”
Met de klok mee, van linksboven: Bittar’s ‘The Sexecutions of Amanda Gates’, met in de hoofdrol Jazzelle alias UglyWorldWide, geregisseerd door Alexis Bittar, mede geregisseerd door Klimovski; Bittars ‘Margeaux en Jules’, met Patricia Black en Julie J; zijn campagne uit 2010 met Joan Collins, gefotografeerd door Anthony Maule, gestyled door Marie Chaix, haar door Jimmy Paul
Voor Bittar zit er een lijn in het zand: “Hoe belangrijk is het geld voor u versus wat u denkt?” Sindsdien is hij Mamdani blijven steunen, nadat hij samen met zijn kinderen de inauguratie in januari had bijgewoond. Ondertussen heeft Gothamist hem tot ‘bundelaar’ (dat wil zeggen een hoogwaardige inzamelingsactie) van de campagne gezalfd.
In zijn eigen studio debuteerde Bittars meest gedurfde campagne tot nu toe in december. De seksecuties van Amanda Gates is een waargebeurde serie in documentairestijl over een misbruikte seriemoordenaar die zich richt op ‘seriemisbruikers’. De campy kitsch-sfeer uit de jaren zeventig is het DNA van het merk Bittar, waarbij de personages druipen van de nieuwste handtassen en sieraden. “Het is 70 procent serieus en 30 procent humor, en bevat krachtige, complexe vrouwen”, zegt hij.
‘Misschien word ik er wel voor geslagen, maar dat kan me niet schelen,’ zegt Bittar, wat een terugkerend thema lijkt te zijn voor zijn gemoedstoestand. De verhaallijn heeft tot doel licht te werpen op en gerechtigheid te zoeken voor slachtoffers van seksueel misbruik en is een commentaar op de fascinatie van de samenleving voor geweldsmisdrijven. “Ik heb nog nooit een merk zulke marketing zien gebruiken”, zegt Bittar, die ook de afleveringen creatief regisseerde en storyboardde. “Je zou kunnen stellen dat ze een burgerwacht is. Ze vermoordt herhaaldelijke daders van seksueel misbruik die de wet hebben ontweken, een beetje zoals een Epstein of Weinstein.”
Bittar in zijn studio in Brooklyn
van links: Bittar als jonge man; met de First Lady, Michelle Obama; met zijn broer in Brooklyn, voor de bloemenkar die hun vader had gebouwd
Het hoort allemaal bij het dagelijkse werk van een ontwerper, die zich er terdege van bewust is dat niet alle ontwerpers hun naam kunnen terugkopen – daarbij verwijzend naar de beroemde klaagzang van Halston – en die zijn vrijheid als enige eigenaar beschouwt als een mogelijkheid om risico’s te nemen waar andere merken alleen maar van konden dromen. Nu hij eind vijftig nadert, belichaamt Bittar een Gen X-no-fucks-gegeven-houding.
“Het merk-als-platform is belangrijk voor het aanpakken van onderwerpen die ertoe doen, zoals sociale kwesties, en niet alleen voor winst”, zegt hij voordat hij even pauzeert. “Ik vind het prima om de appelkar van streek te maken. Ook al zou ik het me niet kunnen veroorloven, ik ben niet meer bereid om op safe te spelen.”
Afkomstig uit 10 Magazine nummer 76 – CREATIVITEIT, VERANDERING, VRIJHEID – NU verkrijgbaar. Bestel uw exemplaar hier.
ALEXIS BITTAR: ONAPOLOGETISCH
Fotograaf CARLOS RUIZ
Tekst ROXANNE ROBINSON
Assistent van de fotograaf MATTHÉ BAKKER
