De wereldtop AI-onderzoeksconferentie, de conferentie over neurale informatieverwerkingssystemen, beter bekend als NeurIPS– werd deze week de nieuwste organisatie die verwikkeld raakte in een groeiende botsing tussen geopolitiek en mondiale wetenschappelijke samenwerking. De organisatoren van de conferentie kondigden controversiële nieuwe beperkingen voor internationale deelnemers aan, maar maakten deze daarna snel ongedaan Chinese AI-onderzoekers dreigde het evenement te boycotten.
“Dit is een potentieel keerpunt”, zegt Paul Triolo, partner bij het adviesbureau DGA-Albright Stonebridge, die de betrekkingen tussen de VS en China bestudeert. Triolo stelt dat het aantrekken van Chinese onderzoekers naar NeurIPS gunstig is voor de Amerikaanse belangen, maar sommige Amerikaanse functionarissen hebben erop aangedrongen dat Amerikaanse en Chinese wetenschappers hun werk loskoppelen – vooral op het gebied van AI, wat in Washington een bijzonder gevoelig onderwerp is geworden.
Het incident zou de politieke spanningen rond AI-onderzoek kunnen vergroten en Chinese wetenschappers ervan kunnen weerhouden om in de toekomst bij Amerikaanse universiteiten en technologiebedrijven te gaan werken. “Op een bepaald niveau zal het moeilijk zijn om fundamenteel AI-onderzoek buiten het (politieke) plaatje te houden”, zegt Triolo.
In hun jaarlijkse handboek voor het indienen van papers, dat medio maart werd uitgegeven, kondigden de organisatoren van NeurIPS bijgewerkte beperkingen voor deelname aan. De regels stelden dat het evenement geen diensten mocht verlenen, waaronder “peer review, editing en publishing” aan organisaties die onderworpen zijn aan Amerikaanse sancties en die verband houden met een databank van gesanctioneerde entiteiten. Het omvatte bedrijven en organisaties die lid waren van het Bureau of Industry and Security entiteitenlijst en die op een andere lijst met vermeende banden aan het Chinese leger.
De nieuwe regels zouden gevolgen hebben gehad voor onderzoekers van Chinese bedrijven als Tencent en Huawei, die regelmatig werk presenteren bij NeurIPS. De database bevat ook entiteiten uit andere landen, zoals Rusland en Iran. De VS stellen beperkingen aan het zakendoen met deze organisaties, maar er zijn geen regels rond academische publicaties of deelname aan conferenties.
Het NeurIPS-handboek is sindsdien bijgewerkt om te specificeren dat de beperkingen alleen van toepassing zijn op Speciaal aangewezen onderdanen en geblokkeerde personeneen lijst die voornamelijk wordt gebruikt voor terroristische groeperingen en criminele organisaties.
“Bij het opstellen van het NeurIPS 2026-handboek hebben we een link opgenomen naar een sanctietool van de Amerikaanse overheid die een aanzienlijk bredere reeks beperkingen dekt dan de beperkingen die NeurIPS feitelijk moet volgen”, aldus de organisatoren van het evenement. een verklaring vrijdag uitgegeven. “Deze fout was te wijten aan miscommunicatie tussen de NeurIPS Foundation en ons juridische team.”
Voordat ze de koers veranderden, hadden de organisatoren van de conferentie aanvankelijk gezegd dat de nieuwe regel ging “over wettelijke vereisten die van toepassing zijn op de NeurIPS Foundation, die verantwoordelijk is voor het naleven van sancties”, eraan toevoegend dat zij juridisch advies over deze kwestie zocht.
Onmiddellijke terugslag
De nieuwe regel zorgde voor snelle reacties van AI-onderzoekers over de hele wereld, vooral in China, dat een grote hoeveelheid baanbrekende machine learning-papieren produceert en een groeiend aandeel van ’s werelds beste AI-talent huisvest. Verschillende academische groepen brachten daar verklaringen uit waarin ze de maatregel veroordeelden en, nog belangrijker, Chinese academici ontmoedigden om in de toekomst NeurIPS te bezoeken. Sommigen drongen er bij Chinese academici op aan om in plaats daarvan bij te dragen aan binnenlandse onderzoeksconferenties, waardoor de invloed van het land op relevante wetenschaps- en technologiegebieden mogelijk zou kunnen worden vergroot.
De China Association of Science and Technology (CAST), een invloedrijke, aan de overheid gelieerde organisatie voor wetenschappers en ingenieurs, zei donderdag dat het zou stoppen met het verstrekken van financiering aan Chinese wetenschappers die naar NeurIPS reizen en het geld in plaats daarvan zou gebruiken om binnenlandse en internationale conferenties te ondersteunen die ‘de rechten van Chinese wetenschappers respecteren’.
CAST zei ook dat het publicaties op de NeurIPS-conferentie van 2026 niet langer als academische prestaties zal tellen bij het evalueren van toekomstige onderzoeksfinanciering. Het is onduidelijk of de organisatie van koers zal veranderen nu NeurIPS de nieuwe regel heeft teruggedraaid.
