Volgend jaar zit ik op de bank met een controller in de hand, maar op mijn tv zit ik in de lucht en achtervolg ik vijandelijke vliegtuigen door de wolken op 3.000 meter hoogte. In 2026 wordt Bandai Namco gelanceerd Ace Combat 8: Vleugels van Thevede volgende game in de nabije toekomst van de luchtgevechtsimulatorserie.
Uren eerder De Spelprijzengehouden op 11 december in Los Angeles, liep ik een nabijgelegen hotelkamer binnen en ging zitten met Kazutoki Kono, brand director van de Ace Combat-serie, en Manabu Shimamoto, producent van Ace Combat 8: Wings of Theve, om over de game te praten. Omdat de voorganger van de game, Ace Combat 7: Skies Unknown, in 2019 uitkwam, zal dit de eerste game in de franchise zijn die op deze generatie consoles (en ook op pc) uitkomt.
Ace Combat 8 bevat een virtuele hanger vol nieuwe functies. Het team achter de serie, Project Aces, heeft de beelden gepusht om moderne gaminghardware te benutten en een grafische technologie ontwikkeld om cloudfysica te simuleren (ja, Cloudly genoemd). Dit laat niet alleen je vliegtuigvleugels op realistische wijze door de wolken glijden terwijl je een pad door de lucht baant, maar dit zorgt ook voor het tactische voordeel dat je krijgt als je een vijandelijk vliegtuig in de verte oppikt aan de hand van de contrails nadat je een wolkenbank hebt verlaten.
Dat is het soort levensecht realisme waar Project Aces naar op zoek was. Daarom interviewden ze voormalige gevechtspiloten om hen te adviseren over de moderne realiteit van vliegende straaljagers.
“Wat ze ons vertelden is dat het te eng is om de wolken in te gaan; (ze) vermijden het eigenlijk helemaal”, zei Shimamoto via een vertaler. “Wat betekent dat de spelers en de piloot in het spel eigenlijk veel meer moed hebben dan de echte straaljagerpiloot!”
Alle grappen terzijde, het weerspiegelt de zorgvuldige lijn die de Ace Combat-serie heeft bewandeld tussen een slaafse simulator en een onrealistisch arcadespel. Het geeft de games een serieuze inzet, terwijl een aantal van de meer vervelende realiteiten van het vliegen worden losgemaakt (om maar te zwijgen van een bijna eindeloze reeks raketten).
“We gaan voor een bepaald realiteitsniveau, maar we willen de speler veel beslissingsvrijheid geven voor Ace Combat 8”, aldus Shimamoto.
Mis geen enkele van onze onpartijdige technische inhoud en laboratoriumbeoordelingen. CNET toevoegen als favoriete Google-bron.
Ace Combat 8 repliceert jets uit de echte wereld in de fictieve setting van Strangereal.
Wanneer moet je het echt houden en wanneer moet je Strangereal krijgen
Consulterende piloten voorzagen het Project Aces-team van luchtgevechtdetails die ze konden gebruiken om het realisme te vergroten – zoals het kunnen spotten van verre vijandelijke vliegtuigen vanuit het zonlicht dat weerkaatst in hun cockpits, net zoals de glinsteringen van sluipschutters in first-person shooters zoals Battlefield 6. Maar dat realisme wordt getemperd door een ander kenmerk van de Ace Combat-serie: de setting, Strangereal, is een wereld van fictieve naties die gastheer zijn voor een steeds kolkende oorlog die op de een of andere manier van game tot game wisselt.
Ace Combat 8: Wings of Theve speelt zich 10 jaar na zijn voorganger af in de ietwat verre toekomst van 2029. De Federation of Central Usea (FCU) is verslagen en volledig onderworpen door de Republiek Sotoa. De speler, een naamloze piloot, wordt na een hevig luchtgevecht wakker in de oceaan, maar wordt gered door een verouderd vliegdekschip gevuld met de laatste overblijfselen van de FCU-troepen.
Gedwongen op de achterste voet met een verouderd vliegtuig, start de speler Ace Combat 8 in een rommelige situatie met een ragtag-bemanning waar de gewone piloot dichter naar toe zal groeien. Het is duidelijk dat het Project Aces-team op zoek is naar meer interpersoonlijke ervaringen op het schip, in tegenstelling tot snelle luchtgevechten. Om het underdog-gevoel te versterken, neemt het personage van de speler de mantel aan van de titulaire Wings of Theve, een heroïsche piloot van weleer.
Op het verouderde vliegdekschip Endurance, de setting van het spel, zullen spelers tussen de missies door een band opbouwen met de bemanning van het schip.
De setting van Strangereal in de Ace Combat-serie is een geliefd onderdeel van de franchise geworden. De landen van Usea, Osea, Erusea, Sotoa en anderen, gevuld met vage analogen met moderne naties en multinationale allianties, klinken regelrecht uit George Orwells 1984, maar het fictieve vernisje geeft de games de licentie om internationale botsingen met hoge inzet en melodrama te organiseren.
In elk spel van de serie worden spelers getrakteerd op wendingen uit de mondiale politiek en militaire omwentelingen. Dit is allemaal het resultaat van moeizaam intensieve achtergrondkennis en wereldopbouw die misschien niet eens in het spel voorkomen.
Terwijl het team zich nog in de planningsfase van het spel bevond, haalde het team fysiek een kaart van Strangereal tevoorschijn om invasies uit te stippelen. Ze speelden verschillende naties terwijl ze de geografie van hun wereld binnenvielen en in de tegenaanval gingen, zei Kono. Dit alles draagt bij aan de wereld van het spel, maar wordt niet gezien. Het team heeft bijvoorbeeld de cultuur en geschiedenis van het tegenstanderland Sotoa uitgebouwd, maar spelers kunnen daar alleen maar hints van krijgen in de vlag van het land.
Van de gemaakte planning is “10%, wat je in het spel ziet”, zei Kono.
Project Aces, het team achter Ace Combat 8, heeft de nieuwe technologie Cloudly ontwikkeld om geavanceerde cloudeffecten te creëren waar spelers doorheen kunnen vliegen.
Wat we moeten meenemen en wat we moeten veranderen in onze wereld in Ace Combat 8
De nieuwe Cloudly- en grafische technologie van Ace Combat 8 brengen de game dichter bij fotorealisme, en de litanie van straaljagers in de game is minutieus opnieuw gemaakt op basis van hun echte tegenhangers. Het Project Aces-team trok zich echter op bepaalde gebieden terug van de realiteit. De setting van de game, Strangereal, stelt hen in staat om hun gebruik van oorlogstechnologie die afwijkt van echte slagvelden op specifieke manieren vorm te geven om de gameplay leuker te maken voor spelers – iets dat ze hebben geleerd van hoe spelers op eerdere games hebben gereageerd.
“In Ace Combat 7 hebben we eigenlijk veel UAV’s (onbemande luchtvaartuigen) opgenomen, maar de feedback van de fans die we kregen was dat ze echt genoten van de man-tegen-man luchtgevechtervaring met het radiogebabbel en de verhitte discussies en gesprekken”, zei Kono.
Zelfs nu de echte wereld van de luchtvaart verschuift naar onbemande drones en het afvuren van raketten op onzichtbare vijandelijke vliegtuigen ver achter de horizon, moet Ace Combat nog steeds een niveau van game-ness behouden waar spelers van kunnen genieten.
“Er zal altijd een realiteitslijn zijn waar we naar willen streven. Dat gezegd hebbende, kunnen we nog steeds niet voor die lijn gaan ten koste van de spelerservaring. Het plezier van de speler zal voor ons altijd een prioriteit zijn als game-ontwerpfilosofie”, zei Kono.
De F-18E straaljager is zeer geschikt voor vliegdekschepen en daarmee de mascotte van het spel.
Hoewel de game ergens volgend jaar uitkomt, zijn er meer aspecten waar de ontwikkelaars niet over konden praten, waaronder hoeveel vliegtuigen er in de game zullen zitten. Maar zowel Kono als Shimamoto zijn het over één ding eens: hun favoriete vliegtuig.
“Ace Combat neemt een heleboel bestaande straaljagers uit de echte wereld en integreert ze in het spel, dus ik ben natuurlijk dol op ze allemaal. Maar ik ga specifiek de F-18E Super Hornet noemen,” zei Shimamoto.
Het helpt dat de F-18E prominent aanwezig is in de trailer, en het is geen toeval dat dit een van de beroemdste straaljagers is die op vliegdekschepen is gestationeerd. Het past bij de setting van Ace Combat 8 op zijn eigen eerbiedwaardige vliegdekschip. Kono, als regisseur van de Ace Combat-serie, geeft toe dat hij de neiging heeft verliefd te worden op het vliegtuig dat als belangrijkste beeld voor elk spel wordt gebruikt (zoals de held die je op de doos ziet) en er zo veel tijd aan besteedt om ernaar te kijken dat hij gedetailleerde details begint op te merken en te waarderen.
“Als ik bijvoorbeeld naar de neuskegel van de F-18 kijk, merk ik dit kleine gaatje op. Waar is dit gat voor? Of de manier waarop de bouten op een rij staan, of waar de onderdelen samenkomen. Ik begin dat soort dingen op te merken,” zei Kono.
Als ik op de bank zit, met de controller in de hand, zal ik mijn best doen om naar dat soort details te zoeken, maar iets zegt me dat ik opgesloten zit in het ontwijken van vijandelijke jets uit de Republiek Sotoa die proberen te profiteren van die prachtig weergegeven wolkenranden.
