John Hinkey wist dat er risico’s verbonden waren aan het contractwerk voor startups; soms gaan hun financiën mis en kan zijn mechanische ontwerpbureau onbetaald blijven. Maar Modern Hydrogen voelde als een veilige gok. Het bedrijf kreeg publieke steun van Bill Gates, haalde 125 miljoen dollar op bij investeerders en stond op het punt een commercieel apparaat te verschepen om waterstofbrandstof te produceren.
Eind oktober werd Hinkey, eigenaar van Geminus-technologieontwikkeling – en andere aannemers ontvingen meldingen van Modern Hydrogen die hun contracten abrupt beëindigde, onder verwijzing naar ‘algemene beleids- en economische omstandigheden’.
Nu hebben vier aannemers een gezamenlijke rechtszaak aangespannen, terwijl een ander afzonderlijk een rechtszaak heeft aangespannen, waarbij ze beweren dat het schone-energiebedrijf in de omgeving van Seattle hun eindfacturen niet heeft betaald. De rechtszaken beweren dat Modern Hydrogen in totaal $ 363.458 plus rente en advocatenkosten verschuldigd is.
“Ik zou alle andere kleine entiteiten willen waarschuwen”, zei Hinkey, dat het feit dat iemand als Bill Gates een bedrijf steunt, als het project stopt “dat niet betekent dat ze hun rekeningen gaan betalen.”
De neergang van Modern Hydrogen viel samen met het feit dat Gates zich terugtrok uit zijn klimaatinspanningen – waarbij hij zijn Breakthrough Energy-initiatief afbouwde en een memo plaatsen slechts enkele dagen voordat de contracten werden beëindigd, signaleerde hij verder een verschuiving in de prioriteiten. “Hoewel de klimaatverandering ernstige gevolgen zal hebben… zal het niet leiden tot de ondergang van de mensheid”, schreef Gates.
Steven Brncic, een eiser in de gezamenlijke rechtszaak, nam destijds nota van de verschuiving van Gates op het gebied van het klimaat.
“Ik herinner me dat ik dacht: ‘oh, weet je, wat we doen is eigenlijk alternatieve energie'”, herinnert Brncic zich. Toen de annuleringsmeldingen kwamen, vroeg hij zich af wat het verband was.
Geen van beide is mede-oprichter en CEO van Modern Hydrogen Tony Pan noch Gates reageerde op de verzoeken van GeekWire om commentaar.
Het is onduidelijk welke rol Gates mogelijk heeft gespeeld in de plotselinge vertraging van Modern Hydrogen. Het bedrijf werd in 2015 gelanceerd bij Intellectual Ventures, een innovatiecentrum opgericht door voormalig Microsoft CTO Nathan Myhrvold met de steun van Gates. De medeoprichter van Microsoft steunde de startup via Gates Frontier, zijn particuliere investeringstak, maar was geen bestuurslid of adviseur bij het bedrijf.
Een veelbelovende draai, daarna stilte
De startup richtte zich aanvankelijk op het opwekken van elektriciteit uit warmte die wordt teruggewonnen uit apparaten. Drie jaar geleden is de overstap gemaakt naar het splitsen van aardgas om waterstofbrandstof en vaste koolstof te produceren, die industriële toepassingen kent, onder meer als asfaltadditief.
Gates bezocht in 2024 de fabriek in Woodinville, Washington, kruiwagen en schep pakken om een kuil op een parkeerplaats te vullen met asfalt dat met koolstof is doordrenkt.
Toen Modern Hydrogen vorig jaar zijn normale activiteiten stopzette, naderde het de voltooiing van zijn eerste commerciële unit voor een klant uit Texas, nadat het al proefprojecten had afgerond met nutsbedrijven in Portland en Miami.
Uren voordat hij hoorde dat zijn contract was opgezegd, had Brncic meer werk aan het project toegewezen gekregen. De verandering “was heel, heel abrupt”, zei hij.
Modern Hydrogen heeft niet gezegd of het definitief sluit. Het ontslagen het grootste deel van zijn werknemers begin december.
Kleine bedrijven, grote exposure
Hinkey richtte zijn bedrijf in Seattle ruim twintig jaar geleden op en werkte een jaar lang aan moderne waterstofprojecten. Een van zijn drie werknemers assisteerde bij het mechanische ontwerp en de thermische analyse van het reactorvat van het bedrijf en werkte meerdere keren per week nauw samen met hun team.
Geminus maakt deel uit van de gezamenlijke rechtszaak die is ingediend bij het King County Superior Court, met een claim van $ 81.500.
“Dat is mogelijk een deal om failliet te gaan”, zei Hinkey. “Zo erg doet dat pijn.”
Brncic Engineering zegt dat het $18.000 schuldig is – het grootste bedrag dat het in Missouri gevestigde bedrijf in vijftien jaar tijd heeft verloren. Twee extra aannemers in de gezamenlijke rechtszaak claimen kleinere verliezen. Er werd een aparte rechtszaak aangespannen door D&D Welding uit Mukilteo, Washington, die beweert $244.992 schuldig te zijn voor het bouwen van structurele metalen frames.
Hinkey vereist soms dat nieuwe of beginnende klanten 50% vooraf betalen – maar Modern Hydrogen, met zijn aanzienlijke financiering en ongeveer 80 werknemers, zou zijn eigen voorwaarden kunnen dicteren, zei hij.
“Als je te opdringerig wordt met deze contracten, nemen ze je niet aan”, voegde Brncic eraan toe. ‘Ze gaan naar de volgende man.’
Een bedankbriefje en daarna een juridisch gevecht
Op 30 oktober ontving een van de medewerkers van Hinkey een e-mail van Amir Moftakhar, financieel directeur van Modern Hydrogen, waarin stond dat het contract voorbij was.
“Deze beslissing maakt deel uit van een bredere herstructureringsinspanning die wordt ontwikkeld en weerspiegelt niet uw werk”, zei Moftakhar. “Wij willen u hartelijk bedanken voor de professionaliteit, toewijding en kwaliteit die u tijdens onze samenwerking heeft getoond en voor uw begrip.”
De advocaten van Modern Hydrogen sloegen in een eerste reactie op de gezamenlijke rechtszaak een andere toon aan. “Eisers zijn er niet in geslaagd alle werkzaamheden en diensten die in de overeenkomsten zijn voorzien, naar tevredenheid van gedaagde uit te voeren en te voltooien”, aldus het gerechtelijk document. Een proef is gepland voor februari 2027.
Hinkey verwerpt het idee dat zijn bedrijf zijn werk niet heeft afgemaakt.
‘Dat hebben we absoluut gedaan,’ zei hij, ‘totdat jij ons zei dat we moesten stoppen.’
