Antonio Bustamante heeft er een aquarel van bewaard vakbondsleider César Chavez al meer dan 35 jaar aan de muur van zijn advocatenkantoor in Yuma, Arizona. Als jonge man werd hij door Chavez ontroerd en geholpen werknemers organiseren voordat hij zich bij zijn beveiligingsteam voegde.
Net als vele anderen moet Bustamante nu worstelen met het verzoenen van de man die hij aanbad met de beschuldigingen dat Chavez vrouwen en jonge meisjes verzorgde en seksueel misbruikte.
‘Ik probeer erachter te komen hoe ik emotioneel en intellectueel mijn perceptie van hem als een buitengewoon goede man zal kunnen begrijpen,’ zei Bustamante, zijn stem zwaar van emotie, ‘vergeleken met de dingen die worden gezegd dat hij deed.’
Chavez bouwde een nationale reputatie op als organisator in de velden. Met Dolores Huerta – ook een van zijn slachtoffers – hij was medeoprichter van de United Farm Workers-vakbondleidde een hongerstaking, een druivenboycot met Filippijnse landarbeiders, en zette uiteindelijk telers onder druk om betere lonen en arbeidsomstandigheden voor Mexicaans-Amerikaanse landarbeiders te onderhandelen.
Bijna twee weken na een rapport in de New York Times waarin beschuldigingen van seksueel misbruik worden beschreven, zijn gemeenschappen en rechtengroepen in het hele land nog steeds aan het uitzoeken hoe hij herinnerd moet worden. Zijn naam en beeltenis zijn al gewist uit monumenten, straten en muurschilderingen in het hele land.
Afrekenen met een erfenis
Bustamante zei dat hij van de beschuldigingen hoorde toen een oude vriend hem belde om hem over het komende rapport te vertellen. Wat door zijn hoofd flitste, zei hij, waren de gezichten van anderen die Chavez hadden gekend en bewonderd, en “hoe hun ogen verwoest zouden worden.”
“Er werd door de samenleving op ons neergekeken, we waren Mexicanen”, zei Bustamante, terwijl hij zich de eerste keer herinnerde dat hij Chavez in 1972 buiten het Capitool van Arizona zag spreken toen hij een hongerstaking lanceerde. Hij ‘gaf ons waarde, en voor jonge mensen was dat alles.’
Nu hebben enkele vrienden van Bustamante foto’s van Chavez verwijderd. In zijn gemeenschap vergeleek Bustamante het met het aan de kaak stellen van het katholicisme en het verwijderen van foto’s van de paus.
Eén persoon maakt geen beweging
Voor velen is het een voorbeeld van waarom bewegingen niet gebonden moeten zijn aan één enkele leider.
Teresa Romero, voorzitter van United Farm Workers, zei dat de tegenstrijdigheid tussen de erfenis van Chavez en de beschuldigingen onvermijdelijk is.
“We hebben César Chavez in één hand, de man die vreselijke daden heeft begaan die we niet gaan rechtvaardigen”, zei Romero. “Aan de andere kant hebben we César Chavez, de organisator die duizenden en duizenden mensen samenbracht om voor landarbeiders te kunnen werken en hun leven en arbeidsomstandigheden te verbeteren.”
Helaas kwamen beide dingen van dezelfde persoon, zei Romero.
Sehila Mota Casper, uitvoerend directeur van Latinos in Heritage Conservation, zei dat de landarbeidersbeweging altijd gedreven werd door collectieve inspanning.
“De rechten en bescherming die eruit voortkomen, behoren toe aan de mensen die het hebben gebouwd”, zei ze. “Het was niet slechts één individu.”
Dat perspectief, zei ze, biedt een manier om vooruit te komen: het erkennen van de rol van Chavez zonder dat deze de bijdragen van anderen, waaronder Huerta, en de uitdagingen waarmee zij werden geconfronteerd, overschaduwt.
Belangengroepen zoals de non-profitorganisatie Voto Latino namen een soortgelijk standpunt in en zeiden: “De vrouwen die samen met landarbeiders organiseerden, marcheerden en offers brachten, droegen deze beweging op hun rug.”
Een man ontmantelen, de geschiedenis behouden
De beschuldigingen leidden ook tot snelle publieke actie. Binnen enkele dagen werden beelden verwijderd en vieringen geannuleerd of hernoemd, inclusief evenementen die verband hielden met de federale César Chavez-dag op 31 maart.
Politieke leiders van beide partijen hebben het vermeende misbruik veroordeeld. Sommige Republikeinen, waaronder de gouverneur van Texas, Greg Abbott, noemden het als onderdeel van een bredere kritiek op de progressieve erfenis van Chavez.
Abt zei dat Texas – een staat met tientallen Zuidelijke monumenten – de César Chavez-dag niet langer zou vieren, en zei dat de beschuldigingen “het verhaal ondermijnen dat Chavez verhief tot een figuur die een officiële staatsviering waardig is.”
Tegelijkertijd zeiden groepen als het onpartijdige Latino Victory Project, dat zich richt op de ontwikkeling van Spaans politiek leiderschap, dat dit huidige moment de aandacht niet mag afleiden van de nog steeds voortgaande burgerrechtenstrijd.
“Deze erfenissen zijn onveranderd”, zegt Paul Ortiz, hoogleraar arbeidsgeschiedenis aan de Cornell University en directeur van graduate studies voor Latino Studies. “En die erfenissen hebben alles te maken met de macht van het volk.”
Wat onvermijdelijk lijkt, zei Bustamante, is dat er altijd een asterisk naast de naam van Chavez zal staan.
“Neemt dat de grootsheid weg van wat zijn prestaties waren, en de betekenis ervan? Nee, dat doet het niet,” zei hij. “Maar kunnen we daar voorbij kijken om hem te eren? Dat is het moeilijke deel.”
—Fernanda Figueroa en Jesse Bedayn, Associated Press
