*Alle achternamen zijn verborgen om de identiteit van migranten te beschermen tijdens hun asielprocedures. Op verzoek zijn enkele voornamen gewijzigd.
Bihac, Bosnië en Herzegovina – Ze komen van overal: Afghanistan, Egypte, Marokko, Pakistan, Syrië en Soedan. Maar een gemeenschappelijk doel verenigt hen: het bereiken van het grondgebied van de Europese Unie.
Aanbevolen verhalen
lijst van 4 artikeleneinde van de lijst
Voorlopig wachten de vluchtelingen en migranten in Bihac, een bescheiden stadje in Bosnië en Herzegovina, vlakbij de Kroatische grens. Terwijl de EU dit jaar bezig is haar asielsysteem te herzien, wordt hun hoop op een toevluchtsoord in Europa kleiner.
Bosnië is geen EU-lid, maar Kroatië wel.
Onder dekking van de ruige bossen van de Balkan worden mensen door de Kroatische autoriteiten op gewelddadige wijze teruggestuurd naar Bosnië, een praktijk die door rechtengroepen wordt beschreven als een illegale terugdringing. Volgens het internationaal recht heeft iedereen die bij een grens aankomt het recht asiel aan te vragen en in het land te blijven terwijl zijn aanvraag in behandeling wordt genomen.
Migranten hier zeggen dat hen die kans wordt ontzegd, maar dat ze in plaats daarvan met geweld worden teruggestuurd over de grens: vaak gekneusd, ontdaan van hun telefoons en winterkleding, en gedwongen om de reis opnieuw te beginnen.
In meer dan een dozijn getuigenissen aan Al Jazeera spraken migranten herhaaldelijk over fysieke mishandeling en beroving door de Kroatische autoriteiten.
“Iedereen hier heeft een verhaal”, zegt de 54-jarige Hamid spijtig, met tranende diepbruine ogen. “Mensen zeggen dat mijn leven een film moet zijn.”
Hamid, die oorspronkelijk uit Marokko komt, wil zijn zoon Ilyas in Frankrijk bereiken, maar hij kampt met een probleem: zijn knieën. Twee jaar geleden zei hij dat de Bosnische politie hem sloeg en zijn knie brak, waardoor hij permanent gehandicapt raakte.
Hij wilde niet ingaan op de details van de vermeende aanval en zei alleen dat hij tussenbeide was gekomen toen hij zag dat agenten een andere migrant aanvielen.
Al Jazeera heeft contact opgenomen met Bosnische functionarissen, maar heeft geen reactie ontvangen.
Hamid is sindsdien gestrand in de grensstad Bihac, slapend in parken en verlaten gebouwen. Hij zei dat hij niet met andere migranten omgaat en zijn dagen het liefst alleen op een bankje in het park doorbrengt, gezien de vermeende aanval. Hij plant zijn weg om Europa te bereiken. Hij probeert het al vier jaar.
Gevaarlijke reizen
De reis te voet van Bosnië naar Kroatië is gevaarlijk, waarbij je ijskoude rivieren en met sneeuw bedekte bergtoppen oversteekt. De meeste migranten zijn daar niet in geslaagd. Ze proberen vijf of zes keer de oversteek te maken voordat ze weer in Bihac landen. Anderen komen nooit meer terug, verdrinken in de rivieren Una en Sava of na ontmoetingen met de Kroatische autoriteiten.
In 2025 raakten minstens 22 migranten vermist langs de westelijke Balkanroute – de reis door Griekenland, Bulgarije, Albanië, Noord-Macedonië, Servië en Bosnië – maar dit is waarschijnlijk een enorme onderwaarde, omdat de aantallen afhankelijk zijn van het feit dat families thuis aangifte doen van vermiste personen en weten waar hun geliefde zich laatst bevindt.
In februari stuitte Abdul, een 29-jarige uit Pakistan, op het lichaam van een andere Pakistaanse migrant in het bos toen hij Kroatië binnenreed. Hij fotografeerde het lijk en liet het achter, omdat hij zich moest verstoppen voor Kroatische bewakers. Drie dagen later werd hij ongeveer 100 kilometer over de grens aangehouden en met geweld teruggebracht naar Bosnië.
“De Kroatische politie hield me 24 uur vast en sloeg me. Ze lieten me niet naar het toilet gaan en gaven me geen eten. Toen namen ze al mijn geld af en lieten ze me alleen in het bos achter”, vertelde Abdul aan Al Jazeera.
Op het moment van publicatie hadden de Kroatische autoriteiten niet gereageerd op het verzoek van Al Jazeera om commentaar.
Hij is een uitgesproken voorstander van de voormalige premier Imran Khan, die werd gearresteerd op grond van wat veel rechtengroepen beweren verzonnen beschuldigingen. Hij vreest vergelding door de nieuwe regering. Hij bracht twee maanden door met het doorkruisen van de ruige bergen van Iran voordat hij Turkiye bereikte, waar hij een jaar werkte voordat hij weer vertrok: wandelend door Bulgarije en Servië om uiteindelijk Bosnië te bereiken – een steeds vaker voorkomende reis voor Afghanen en Pakistani.
Op het hoogtepunt van de vluchtelingencrisis tijdens de Syrische burgeroorlog zat Bihac vol met Syrische migranten en vluchtelingen die in het ongewisse zaten en niet in staat waren verder te gaan.
Terwijl mondiale conflicten de migratie blijven bepalen, draagt deze obscure stad op de Balkan het gewicht van de geopolitiek: toen de Taliban opnieuw de controle over Afghanistan overnamen, werden de Syriërs geleidelijk vervangen door Afghanen.
De misbruiken nemen toe
De gerapporteerde tegenslagen gaan door nu de EU – onder druk van extreemrechtse partijen – van plan is haar bestaande asielsysteem te vervangen door het Nieuw migratiepact in juni, wat het aantal weigeringen en deportaties bespoedigt en het biometrisch toezicht op migranten vergroot.
De Kroatische grenswachten zijn naar verluidt notoir gewelddadig. Migranten en rechtengroepen hebben een patroon van misbruik tegen asielzoekers gedocumenteerd.
Op een ijskoude decembermaand werden drie Soedanese mannen, wier namen niet zijn vrijgegeven, door Bosniërs nabij de grens aangetroffen zonder jassen of geschikt schoeisel. De mannen werden naar het ziekenhuis gebracht, waar alle drie de benen werden geamputeerd vanwege ernstige bevriezing. Volgens het Balkan Investigative Reporting Network heeft de Bosnische politie een onderzoek geopend.
Nabil, een 26-jarige jongen uit het Atlasgebergte in Marokko, heeft vijf keer tevergeefs geprobeerd de grens te voet over te steken door het dichte sparrenbos. Elke keer weer vangen de Kroatische grenswachten – bewapend met drones – hem op, slaan hem met politieknuppels, nemen zijn persoonlijke spullen in beslag en zetten hem terug in de bossen van Bosnië, terwijl ze de richting aangeven waar hij heen moet. Het is een lange wandeling terug naar Bihac, een reis die zonder telefoon ingewikkelder wordt.
‘Ze hebben mijn telefoon stukgemaakt door hem kapot te slaan,’ legde Nabil uit, terwijl hij de bewakers imiteerde die de telefoon op hun knieën kapotmaakten. “Ze weten dat we onze telefoons nodig hebben voor kaarten en bellen.”
De Kroatische politie heeft dat gedaan lang geuite beschuldigingen van het misbruiken van migranten, waaronder seksueel geweld.
Nabil verliet Marokko ongeveer drie jaar geleden op zijn reis naar Europa en heeft nu moeite om terug naar huis te bellen.
‘Als de politie je betrapt, voelt het alsof alles jou, de hele wereld, insluit’, zei hij terwijl hij in een park stond, omringd door andere onderweg zijnde Marokkanen.
Omdat ze nergens heen kunnen, brengen velen hun dagen door in het park met gezelligheid. Op een gegeven moment beginnen ze een push-upwedstrijd op de bevroren grond.
Verkleind tussen een groep migranten die hun verhalen schreeuwen, wil ook Mohammed spreken.
Hij is een 14-jarige jongen uit Caïro, die alleen reist. Zijn familie gebruikte hun spaargeld om een gevaarlijke boot van Libië naar Turkiye te nemen, vanwaar hij naar Bosnië liep. Toen hij Kroatië probeerde binnen te komen, werd hij betrapt door grenswachten, die hem aanvielen met politieknuppels en zijn sportschoenen stalen. Hij liep op blote voeten terug door diepe sneeuw. Een week later heeft hij alleen nog sandalen.
Het leven in tijdelijke opvangcentra
Overal in Bosnië zijn er kampen, formeel tijdelijke opvangcentra genoemd, voor mensen als Nabil, Hamid, Abdul en Mohammed. Het sleutelwoord is tijdelijk. Bosnië wordt gerangschikt als een van de armste landen van Europa en biedt weinig mogelijkheden voor mensen die onderweg zijn.
Vanwege de ingewikkelde politieke structuur van het land wordt het asielsysteem als niet-functioneel beschouwd.
Deze opvangcentra bieden enige verlichting, maar migranten klagen over slecht en ontoereikend voedsel en gevangenisachtige omstandigheden. Daarom geven ze vaak de voorkeur aan een ruige slaap boven een verblijf in de kampen; velen kiezen ervoor om in zelfgeorganiseerde gemeenschappen in kraakpanden te leven. In 2021 hebben de Bosnische autoriteiten 250 migranten met geweld verplaatst van een verlaten bejaardentehuis naar het beruchte Lipa-kamp, ongeveer 20 kilometer buiten de stad.
“Het leven in de kampen is niet zo slecht, maar ze zijn druk en lawaaierig, en je kunt niet ademen. Ik geef hier de voorkeur aan”, zei Nabil, wijzend naar de omgeving in het park. Eenden drijven in de rivieren en zwermen vogels vliegen over.
Vanwege de afstand van het Lipa-kamp tot Bihac is het voor de mensen hier moeilijk om toegang te krijgen tot hulpbronnen, en ze klagen over door de staat afgedwongen isolement. Er is geen openbaar vervoer en ze moeten vier uur lopen om de stad te bereiken.
Hassan, een spraakzame Palestijnse tiener uit Jeruzalem, verblijft in Lipa terwijl hij op reis is met zijn ouders en twee oudere broers.
De 17-jarige legde uit hoe de Kroatische politie de telefoons van zijn familie had gestolen en zijn broers had aangevallen. Zijn familie zal in Lipa blijven voordat ze opnieuw proberen over te steken: hij schat dat ze het tot nu toe zeven of acht keer hebben geprobeerd, maar elke keer worden teruggedrongen.
De verwachting is dat de situatie in de kampen nu zal verslechteren, nu de Internationale Organisatie voor Migratie (IOM) zich dit jaar terugtrekt. De verantwoordelijkheid voor de opvangcentra en de welzijnszorg voor migranten zal worden overgedragen aan de Bosnische autoriteiten, waarvan rechtenorganisaties waarschuwen dat ze niet voorbereid zijn op de situatie.
Een helpende hand
Verschillende grassrootsorganisaties hebben zich in de stad gevestigd.
“Mensen komen naar ons toe op slippers zonder jas als het vriest”, zegt een activist van No Name Kitchen, die humanitaire hulp biedt. Ze weigerde geïdentificeerd te worden uit angst voor vergelding door de autoriteiten.
Hun werk is niet illegaal, maar migratie is zwaar gecriminaliseerd en deze groepen willen geen onnodige aandacht trekken, leggen vrijwilligers uit. Ze helpen vaak door simpelweg warme kleding uit te delen.
“Bosnië is Europa’s dumpplaats voor migranten geworden”, voegde ze eraan toe.
In het begin waren de inwoners van Bihac meegaand, maar een deel van die goede wil is vervaagd en vervangen door woede op EU-functionarissen omdat ze niet meer hebben gedaan. Het land is nog steeds aan het herstellen van een bloedige oorlog van dertig jaar geleden. Nu draagt het land ook het gewicht van het Europese migratiebeleid – en beschikt het over weinig middelen.
Toch spreken de migranten in overweldigende mate positief over Bosnië en zijn bevolking, die vaak ritjes en kleding geven aan mensen die gedwongen zijn teruggekeerd van de grens.
“De mensen in Bosnië zijn erg aardig, in tegenstelling tot Kroatië. Ik weet zeker dat er goede Kroaten zijn, maar ik heb er nog geen ontmoet”, zegt de 21-jarige Yaseen uit Tunesië, die zei dat hij door Kroatische bewakers in zijn hoofd werd geslagen tot op het punt van een hersenschudding. ‘Ze kunnen me zeker in mijn armen slaan, maar waarom moeten ze dan op mijn hoofd afgaan?’
Ze zijn allemaal van plan binnenkort een nieuwe oversteek te maken: sommigen zullen het te voet proberen, anderen zullen zich onder vrachtwagens verstoppen.
Voor Hamid, de gewonde Marokkaanse man, probeerde hij onlangs de oversteek opnieuw, waarbij hij erop stond de reis alleen door de bergen te proberen. Door zijn knieën gleed hij uit en viel op het ijs. Hij ging terug naar Bihac, geïmmobiliseerd met een verstuikte enkel en sliep in een kruipruimte.
“Iedereen heeft zijn leven; dit is mijn leven”, zegt hij. “Wat kan ik doen?”
