De jaarlijkse aandeelhoudersvergadering van Microsoft vrijdag speelde zich af als op een gedeeld scherm: leidinggevenden beschrijven een toekomst waarin AI ziekten geneest en netwerken beveiligt, en aandeelhoudersvoorstellen die waarschuwen voor algoritmische vooringenomenheid, politieke censuur en medeplichtigheid aan geopolitieke conflicten.
Eén aandeelhouder, William Flaig, oprichter en CEO van Ridgeline Research, citeerde twee autoriteiten over dit onderwerp: die van George Orwell. 1984 en de Copilot AI-chatbot van Microsoft – door te verzoeken om een rapport over de risico’s van AI-censuur van religieuze en politieke uitingen.
Flaig beriep zich op Orwells dystopische visie op surveillance en gedachtecontrole, daarbij verwijzend naar het Ministerie van Waarheid dat “de geschiedenis herschrijft en de samenleving overspoelt met propaganda.” Vervolgens wendde hij zich tot Copilot, die op zijn vraag over een AI-gedreven toekomst reageerde door op te merken dat “het risico niet in AI zelf ligt, maar in de manier waarop het wordt ingezet.”
In een vraag-en-antwoordsessie tijdens de virtuele bijeenkomst zei Microsoft-CEO Satya Nadella dat het bedrijf “de persoon en de mens centraal stelt” in zijn AI-ontwikkeling, met technologie waaraan gebruikers “kunnen delegeren, kunnen sturen en controleren.”
Nadella zei dat Microsoft voorbij abstracte principes is gegaan naar de ‘alledaagse technische praktijk’, met waarborgen voor eerlijkheid, transparantie, veiligheid en privacy.
Brad Smith, vice-voorzitter en president van Microsoft, zei dat bredere maatschappelijke beslissingen, zoals vanaf welke leeftijd kinderen AI op scholen moeten gebruiken, niet door technologiebedrijven zullen worden genomen. Hij citeerde de voortdurende debatten over smartphones op scholen, bijna twintig jaar na de iPhone.
“Ik denk volkomen terecht dat mensen van die ervaring hebben geleerd”, zei Smith, waarmee hij een parallel trok met de opkomst van AI. ‘Laten we deze gesprekken nu voeren.’
Het bestuur van Microsoft adviseerde aandeelhouders tegen alle zes voorstellen van buitenaf te stemmen, die onder meer betrekking hadden op AI-censuur, gegevensprivacy, mensenrechten en klimaat. De definitieve stemcijfers moeten op het moment van publicatie nog worden vrijgegeven, maar Microsoft zei dat de aandeelhouders ze alle zes hebben afgewezen, op basis van vroege stemmingen.
Terwijl de aandeelhoudersvoorstellen zich concentreerden op AI-risico’s, concentreerde een groot deel van het commentaar van de directie zich op de zakelijke kansen op de lange termijn.
Nadella beschreef het bouwen van een ‘cloud- en AI-fabriek op wereldschaal’ en zei dat Microsoft een ‘full stack-aanpak’ hanteert, van infrastructuur tot AI-agenten en applicaties, om te profiteren van wat hij ‘een generatiemoment in de technologie’ noemde.
Microsoft CFO Amy Hood benadrukte recordresultaten voor het fiscale jaar 2025 – meer dan 281 miljard dollar aan omzet en 128 miljard dollar aan bedrijfsopbrengsten – en wees op ongeveer 400 miljard dollar aan gecommitteerde contracten als validatie van de AI-investeringen van het bedrijf.
Hood ging ook in op vooraf ingediende vragen van aandeelhouders over de AI-uitgaven van het bedrijf, waarmee hij de zorgen over een mogelijke zeepbel terugdrong.
“Dit zijn vraaggestuurde uitgaven”, zei ze, waarbij ze opmerkte dat de marges in deze fase van de AI-transitie sterker zijn dan op een vergelijkbaar punt in de cloudontwikkeling van Microsoft. “Elke keer als we denken dat we bijna aan de vraag zullen voldoen, neemt de vraag weer toe.”
