80 jaar geleden markeerde een onverstandig horrorvervolg het einde van een iconisch tijdperk

Van 1923 tot de jaren veertig was Universal Pictures de thuisbasis van de eerste duurzame horrorfranchise in de filmgeschiedenis. Het beroemdste tijdperk van de Universal Classic Monsters, zoals we ze nu noemen, begon misschien wel in ’23 met De klokkenluider van de Notre Dametwee jaar later gevolgd door Het spook van de opera. Maar het kwam in 1931 tot zijn recht met de dubbele klap van Dracula En Frankensteinwaardoor een stroom gelijkgestemde titels ontstond die ofwel nieuwe monsters introduceerden (De mummie, De Wolf-man), vervolg op de originele hits (De bruid van Frankenstein), of bood nieuwe genreverhalen aan in grotendeels dezelfde stijl (De zwarte kat).

Maar tegen het midden van de jaren veertig, toen de Tweede Wereldoorlog de wereld in zijn greep had, begonnen de Universal Classic Monsters hun welkom te verliezen. In een poging de franchise op te fleuren, veranderde Universal er een gedeeld universum van, te beginnen met de films uit 1943. Frankenstein ontmoet de Wolf-maneen baanbrekende combinatie van twee van de meest herkenbare wezens. Dat werd op korte termijn gevolgd door Huis Frankenstein (1944) en, ten slotte, Huis van Dracula (1945), een film die het einde betekende van de monsters van de studio als een (relatief) serieuze filmfranchise.

In navolging van het precedent (en een deel van de verhaallijn) van zijn voorganger, Huis van Dracula brengt Dracula, de Wolf Man en het monster van Frankenstein opnieuw samen. Tegen die tijd waren noch Bela Lugosi noch Boris Karloff bij de serie betrokken, ondanks geruchten dat deze film Lugosi’s terugkeer als graaf zou markeren. Van de originele monsters keert alleen Lon Chaney Jr. terug als Lawrence Talbot, ook bekend als de Wolf Man, terwijl tweede-stringers John Carradine en Glenn Strange toegift geven van Huis Frankenstein als respectievelijk het monster van Dracula en Frankenstein. Ook de regisseur van laatstgenoemde, Erle C. Kenton, staat weer achter de camera.

De hoofdpersoon in Huis van Draculaleuk vinden Huis Frankenstein daarvoor is een wetenschapper, hoewel de dokter hier in eerste instantie veel welwillender is dan diens kwaadaardige Dr. Niemann (gespeeld door Karloff). Dr. Franz Edelmann (Onslow Stevens) is oprecht geïnteresseerd in het bevrijden van mensen van hun ellende, wat zowel Dracula, die genezen wil worden van zijn vampirisme, als Talbot, die ernaar verlangt verlost te worden van de vloek van de lycanthropie, aantrekt (hoe beiden terug zijn nadat ze zijn omgekomen in Huis Frankensteinwaar dit een direct vervolg op is, wordt nooit uitgelegd). Edelmann is aanvankelijk sceptisch, totdat hij getuige is van de terugkeer van Dracula naar zijn kist en ziet hoe Talbot voor zijn ogen in een weerwolf verandert.

Zelfs toen de serie het gevoel begon te krijgen dat de studio er een paar laatste centen uit probeerde te persen, Huis van Dracula (oorspronkelijk getiteld De Wolf-man versus Draculawat nominaal logischer is dan de naam die het kreeg) stijgt een beetje boven de formule uit door een paar interessante ideeën onder de oppervlakte te laten ontkiemen. De wetenschap kan bijvoorbeeld hokum zijn, maar Edelmann suggereert en verklaart daadwerkelijk wetenschappelijke oorzaken en mogelijke behandelingen voor zowel Dracula’s vampirisme als de toestand van Talbot. Dit dateert van vóór de baanbrekende roman van Richard Matheson uit 1954 Ik ben een legende – waarin ook een wetenschappelijke grondgedachte voor de mythe van vampiers werd onderzocht – met bijna een decennium lang.

De film suggereert ook dat het kwaad zichzelf niet kan helpen: hoewel Dracula zogenaamd geïnteresseerd is om weer mens te worden, kan hij zich er eenvoudigweg niet van weerhouden Martha O’Driscoll te verleiden als een van Edelmanns assistenten (in een opvallende scène gescoord door Beethovens “Moonlight Sonata”). Hij keert ook een transfusie terug, stuurt zijn bloed naar het lichaam van Edelmann en verandert deze ’s nachts in een razende moordenaar. Nadat het monster van Frankenstein nogal plichtmatig is ontdekt in de grotten onder het kasteel van Edelmann, wordt er hevig gedebatteerd over de vraag of hij hem wel of niet weer tot leven zal wekken, evenals of hij tot niets anders in staat is dan vernietiging. Bijna ieders slechtste aard komt naar voren in de climax, hoewel de oude Larry Talbot voor één keer een verrassend gelukkig einde krijgt.

Stevens is redelijk effectief als Edelmann – vooral in zijn laatste fase als een soort moorddadige maniak van Jekyll-and-Hyde – hoewel Carradine’s doordringende ogen het zware werk voor hem doen als Dracula, en Chaney, hoewel serieus, het spelen van Talbot verveelt. Jane Adams is opmerkelijk als Nina, Edelmanns mooie maar toch gebochelde andere assistent, wier introductie niet alleen gedenkwaardig is, maar ook het geweten van de film is en (excuseer de uitdrukking) het meest moreel oprechte karakter. Kenton regisseert een aantal scènes met flair, waaronder een wurging in silhouet, en een deel van de aanvankelijke expressionistische esthetiek van de franchise sijpelt nog steeds door.

De gotische sfeer, de enorme decors, het magere, zij het vaak gekunstelde script (de film duurt 66 minuten), de opeenstapeling van monsters – ze zijn er allemaal, als ze creatief moe worden, maar ze konden niet veel doen om het fortuin van de serie of dat van de studio nieuw leven in te blazen. Universal maakte hierna financiële en eigendomsproblemen door, wat leidde tot een revisie van zijn bedrijf, waarbij veel van zijn contractspelers en zelfs de legendarische visagist Jack Pierce (de man die het uiterlijk van de Universal Monsters uitvond) van de loonlijst werd geschrapt.

Ondertussen werden Dracula, de Wolf Man, het wezen van Frankenstein, de mummie, enz. allemaal voer voor een reeks succesvolle komedies van Abbott en Costello. Die hebben zeker hun aanhang, maar ondanks incidentele uitstapjes zoals een Spook van de Opera remake of Het wezen uit de Black Lagoon en zijn sequels (plus, de afgelopen jaren, een paar noodlottige rebootpogingen), Huis van Dracula betekende vrijwel het einde van Universal Studios als de thuisbasis van de monsters.