In een poging om de waarheid in autoreclame aan te moedigen, de FTC heeft Operatie Steer Clear aangekondigd – een wetshandhavingsactie van kust tot kust die zich richt op misleidende tv-, kranten- en online-claims over verkoop, financiering en leasing. Als u klanten heeft in de auto-industrie, kunnen de lessen van Operation Steer Clear hen helpen op het goede spoor te blijven.
Tot de bedrijven die in de tien rechtszaken worden genoemd, behoren vier Californische dealers: Casino Auto Sales in La Puente, Rainbow Auto Sales in South Gate, Honda of Hollywood in Los Angeles en Norm Reeves Honda in Cerritos. Ook het onderwerp van wetshandhavingsacties is Fowlerville Ford in Fowlerville, Michigan; Nissan uit Zuid-Atlanta in Morrow, Georgia; Infiniti van Clarendon Hills in Clarendon Hills, Illinois; en Paramount Kia in Hickory, North Carolina. Bovendien ondernam de FTC actie tegen in Texas gevestigde bedrijven uit het zuidwesten van Kia, waaronder New World Auto Imports in Dallas, New World Auto Imports in Rockwall en Hampton Two Auto Corporations in Mesquite. Een rechtszaak tegen Courtesy Auto Group in Attleboro, Massachusetts komt voor een bestuursrechter.
U zult de klachten willen bekijken om de beschuldigingen in elk specifiek geval te zien, maar drukke dealers kunnen hun TO DO-lijsten aanvullen met deze TO DON’TS, advertentiegerelateerde praktijken die de FTC in een of meer van de gevallen als illegaal heeft bestempeld:
Misleidende prijzen. Sommige dealers lokten potentiële kopers naar het perceel door reclame te maken voor voertuigen tegen een bepaalde lage prijs. Maar de echte prijs was $ 5.000 meer. (In de klacht wordt vermeld dat sommige van deze advertenties een mix van Engels en Spaans bevatten.)
Misleidende teaserbetalingen. In sommige gevallen adverteerden dealers met opvallende lage maandelijkse betalingen. Wat ze niet van tevoren hadden uitgelegd, was dat dit tijdelijke teaserbetalingen waren die na een korte periode zouden worden opgeëist. De FTC zegt dat dealers niet het aantal betalingen hebben vermeld en hoeveel deze zouden bedragen na die eerste paar lage maandelijkse betalingen.
Niet openbaar gemaakte ballonbetalingen. Een andere dealer adverteerde met lage maandelijkse betalingen zonder duidelijk te onthullen dat kopers een laatste ballonbetaling verschuldigd zouden zijn. Bovendien zegt de FTC dat de dealer het bedrag van die ballon niet heeft bekendgemaakt – in dit geval meer dan $ 10.000.
Valse leaseclaims van $ 0 vooraf. Sommige bedrijven adverteerden dat consumenten niets vooraf hoefden te betalen om een auto te leasen. Niet waar, zegt de FTC. Achter die ganzeneieren schuilden in feite flinke vergoedingen en andere bedragen die vooraf moesten worden betaald.
Niet bekendgemaakte huurvoorwaarden. De FTC zegt dat sommige bedrijven in hun advertenties lage vooruitbetalingen en lage maandelijkse betalingen aanprezen zonder duidelijk uit te leggen dat de transactie feitelijk een leaseovereenkomst was en aanzienlijke verborgen kosten met zich meebracht.
Verborgen tarieven. In één geval beschuldigde de FTC ervan dat de dealer beweerde gedurende 60 maanden 0% te bieden. Maar het bleek dat het tarief alleen van toepassing was als mensen een nieuwe auto kochten voor een bepaald bedrag in dollars – in één geval $ 12.000. Als de auto van de dromen van een consument bijvoorbeeld $ 18.000 zou kosten, zou de koper een hoger tarief moeten betalen, en dat tarief werd niet duidelijk vermeld.
Valse prijspromoties. Eén dealerbedrijf gebruikte een postbode om mensen binnen te krijgen en beweerde ten onrechte dat de consument een loterijprijs had gewonnen.
Schendingen van krediet- en leaseovereenkomsten. In veel van de gevallen beschuldigde de FTC bedrijven ervan de Truth in Lending Act (TILA), Reg Z, de Consumer Leasing Act en Reg M te hebben overtreden – al lang bestaande wetten waarmee elke dealer bekend zou moeten zijn. Eén rode draad: het niet openbaar maken van belangrijke krediet- of leasegerelateerde termen in advertenties.
Om de FTC-rechtszaken te schikken, hebben de bedrijven voorgestelde orders ondertekend die de manier waarop zij in de toekomst zaken doen zullen veranderen. Opvallende termen in deze juridisch bindende schikkingen: een verbod op advertenties die een verkeerde voorstelling geven van de kosten voor het kopen, leasen of financieren van een voertuig, en een verbod op andere misleidende beweringen over prijzen, verkoop, leasen of financiering. Wanneer dit in de klacht in rekening wordt gebracht, verplichten de bevelen dat dealers zich houden aan TILA en de Consumer Leasing Act. Ook verboden: valse beweringen over loterijen, prijzen of andere prikkels.
De FTC accepteert opmerkingen over de voorgestelde schikkingen vóór de deadline van 10 februari 2014.
Tijd voor een compliance-tune? Maak een bladwijzer van de Auto’s-pagina van het Business Center voor advies over het vermijden van misleidende praktijken.
