70 jaar geleden bracht een griezelige thriller een beruchte sciencefictiontrope voort

Hoi! Ik heb een vraag voor je. Wat is Invasie van de Body Snatchers over?

Het lijkt alsof het duidelijk moet zijn. De serieroman van Jack Finney uit 1954 is vier keer verfilmd, en de verhalen variëren van De Faculteit naar De Stepford-vrouwen hebben het uitgangspunt overgenomen dat mensen in het geheim worden vervangen door dubbelgangers. De invloed ervan op de popcultuur is overal aanwezig, dus het metaforische doel van de ‘pod-mensen’ moet op het puntje van je tong liggen.

Dus, wat is je antwoord? Want toen vandaag 70 jaar geleden de eerste verfilming uitkwam, kon niemand het erover eens worden.

In het kleine stadje Santa Mira keert Dr. Miles Bennell (Kevin McCarthy) terug van een conferentie en treft daar verschillende patiënten aan die denken dat een bedrieger een geliefde heeft vervangen. Hun familieleden zien er nog steeds hetzelfde uit, praten hetzelfde en hebben dezelfde herinneringen, maar ze missen, zoals een bezorgde burger zegt, ‘die speciale blik in zijn ogen’.

Aanvankelijk afgedaan als massahysterie (“zorgen maken over wat er in de wereld gebeurt, waarschijnlijk”), komen de zaken in een stroomversnelling wanneer Miles en zijn vriend Becky (Dana Wynter) worden ontboden naar het huis van hun vriend Jack. Hij en zijn vrouw hebben in hun kelder een lichaam gevonden dat precies hetzelfde is gebouwd als Jack, behalve dat de vingerafdrukken blanco zijn en het gezicht nog niet helemaal af is.

De plaatselijke psychiater overtuigt onze helden ervan dat ze waanvoorstellingen hebben, maar dan ontdekt het viertal sijpelende zaaddozen waaruit de lichamen groeien die bedoeld zijn om ze in hun slaap te vervangen. Maar tegen die tijd zijn de lokale politie en telefoonlijnen gecompromitteerd, en voor zover ze weten zijn zij de enige vier mensen die nog in de stad zijn.

De affaire is naar moderne maatstaven een beetje traag en flauw, maar het groeiende gevoel van paranoia is tijdloos. Het is verontrustend om te zien hoe een peulmens wordt gepeld, net zoals het zien hoe de stedelingen samenkomen om de besmetting te verspreiden en als één man op onze helden te jagen. Alleen Miles weet te ontsnappen naar een andere stad, maar wanneer het bewijs van zijn wilde verhaal boven water komt, barricadeert de politie de weg naar Santa Mira en wordt de dag impliciet gered.

Deze vrolijke finale werd opgedragen door Allied Artists; De oorspronkelijke bedoeling van Siegel was om te eindigen met de vorige scène waarin onze gekke held op de snelweg om hulp schreeuwde, afgedaan als een dronken gek door mensen die zich niet bewust waren van de pods die langs hen heen werden gereden. De somber einde van de remake uit 1978 is sindsdien des te beruchter geworden, hoewel het einde van Allied eigenlijk meer in overeenstemming is met het boek van Finney, waarin de buitenaardse wezens het opgeven ondanks menselijk verzet.

Hoe het ook zij, de film die eindigt met het inschakelen van de FBI verleent zeker geloofwaardigheid aan de zogenaamd voor de hand liggende metafoor: dat de pod-mensen de dreiging van het communisme vertegenwoordigen. Hun belofte van een ‘onbezorgde wereld’ waarin iedereen evenveel last heeft van emoties als verlangen en ambitie, past precies, en hun volharding dat hun overwinning onvermijdelijk is omdat hun ethos duidelijk superieur is, zou elke zelfvoldane leninist van de jaren vijftig tot nu kunnen zijn.

Maar Invasie wordt ook gezien als kritiek op de totalitaire obsessie van het McCarthyisme met diezelfde communisten, en op de gebroken waarschuwing van Miles: “Ze zitten achter jou aan! Ze zitten achter ons allemaal aan! Ze zijn er al! Jij bent de volgende!” – kan op beide (of beide) manieren worden gelezen. Verdere verwarrende zaken zijn het feit dat Jack Finney volhield dat zijn roman niet over dit onderwerp ging iets in het bijzonderzeggende: “Ik schreef het om de lezers te vermaken, meer niet.” Zijn tekst is in ieder geval ecologisch; de buitenaardse wezens zijn van plan de aarde van haar hulpbronnen te beroven, net zoals wij dat doen, zeggen ze.

Van daaruit hebben de theorieën zich alleen maar verspreid. NPR schrijver Maureen Corrigan ziet erin Invasie een waarschuwing dat de dierbaren die we denken te kennen plotseling iemand anders kunnen worden; Of het nu door dementie, doomscrolling of louter een opwelling is, we zijn allemaal een kleine persoon die wacht om iemands leven op zijn kop te zetten. Philip Kaufman, die de remake uit 1978 regisseerde, ging botter in 2018waarbij hij zei dat Trump-aanhangers hem de geur van peul gaven.

Mee eens of niet, het spreekt over de ideologische levensduur van een film waarvan Kevin McCarthy en producer Walter Wanger beweerden dat hij niet probeerde te communiceren elke specifieke metafoor. Regisseur Don Siegel zei op zijn beurt alleen dat een ‘pod person’ iemand is die ‘zonder passie’ door zijn dagen strompelt. ‘Mensen worden groente’ waarschuwde hij. “Ik weet niet wat het antwoord is, behalve dat ik me ervan bewust ben.” In die zin, Invasie leest als een verdediging van hartstocht in al zijn vormen. Voordat Miles zijn grip verliest, gaat Miles tekeer tegen ongevoelige mensen die hun hart verharden, en het is opmerkelijk dat zowel hij als Becky gescheiden mensen zijn die het opnieuw willen proberen, ondanks dat de groep mensen volhoudt dat het leven zonder liefde ‘zo eenvoudig’ zal zijn.

Als zelfs de makers ervan niet op één lijn konden komen, dan is het geen wonder dat de thema’s van Invasie en de namaak ervan blijft zo fungibel. Communisme, autoritarisme, kapitalisme, conformisme – welk -isme uw bête noire ook mag zijn, kan uw zelfgevoel bedreigen. En niet alleen kan die dreiging het leven reduceren tot niets anders dan overleven uit het hoofd, maar iedereen die meedoet zal volhouden dat de dingen op die manier beter zijn. Het is één ding om je autonomie te verliezen; het is iets anders om te horen dat het een vergissing van je was om het überhaupt te hebben.

De 1956 Lichaamsvreters is misschien niet de beste versie van het verhaal, maar het is wel de meest rauwe versie van het verhaal iets het is misgegaan met de samenleving. Criticus Dennis Lim noemde het “Rorschach-achtig“Omdat het een ogenschijnlijk sterke boodschap bevat waarvan de makers beweren dat die niet bestaat, dus voel je niet schuldig als je nog steeds geen antwoord hebt op de vraag die ik stelde. De allegorie zal ter discussie blijven totdat deze opnieuw wordt gemaakt en duidelijk gaat over influencers op sociale media, of big tech, of wat kijkers er verder in zien. Toepasselijk genoeg, het feit dat we er allemaal op reageren Invasie van de Body Snatchers Anders is een triomf van het individualisme waarin het gelooft.