In de jaren daarna Star Wars is uitgegroeid tot een enorm wereldwijd fenomeen, is het gemakkelijk om te vergeten dat de franchise een (relatief) rommelige oorsprong had. Hoewel het niet helemaal correct is om het origineel te noemen Star Wars een ‘onafhankelijke film’ – die werd gedistribueerd door een grote studio, 20th Century Fox – financierde Lucas zelf een groot deel van de eerste Star Wars-film uit 1977 (die later de ondertitel kreeg Een nieuwe hoop) en gebruikte matte schilderijen, miniaturen en rekwisieten die uit andere films waren hergebruikt om binnen een relatief krap budget van $ 11 miljoen te blijven. Hoe deed hij dit? Mede door gebruik te maken van wat hij in zijn eerste film leerde, THX 1138.
Ook al is het sciencefiction, THX 1138 is een heel ander soort film dan Star Wars. Deze dialooggedreven film is verre van een meeslepende space-opera en hanteert een meer cerebrale en filosofische benadering van het genre. “Het idee was dat we de grenzen zouden verleggen in termen van wat begrijpelijk was en zouden zeggen dat dit een film was uit een andere cultuur die op de een of andere manier in 1970 was beland,” vertelde geluidsontwerper en co-scenarioschrijver Walter Murch Indiewire.
THX, uitgesproken als ‘Tex’, is het voorvoegsel dat ons hoofdpersonage categoriseert, gespeeld door wijlen grote Robert Duvall — hij heeft geen officiële naam, alleen het badgenummer (1138) dat hij altijd draagt. De film speelt zich af in een hyperefficiënte toekomst waarin menselijke emoties verboden zijn en burgers aan een strikt regime van verdovende middelen worden gehouden, ontworpen om ze zo meegaand mogelijk te maken. Het is allemaal erg 1984hoewel Lucas maar een kleintje was af door te voorspellen dat het de staat zou zijn, en niet de bedrijven, die het publiek zouden verdoven met slogans als ‘koop en wees gelukkig’.
Het niet innemen van je pillen – en er zijn er veel, in verschillende kleuren en maten – zou een “ernstige chemische onbalans” kunnen veroorzaken bij een productieve burger van deze zielloze toekomstige dystopie. Hier betekent dat in feite wakker worden met de leegte van een leven dat alleen bestaat om te werken en te consumeren, wat THX 1138 al vroeg in de film doet. Vervolgens wordt hij verliefd op zijn huisgenoot, LUH 3417 (Maggie McOmie), wat ten strengste verboden is, wat aanleiding geeft tot een reeks gebeurtenissen die leiden tot de arrestatie van THX en uiteindelijk tot ontsnapping uit zijn totalitaire realiteit.
De originele bioscooptrailer voor ‘THX 1138.’
Het is een vermakelijke film, maar wat er echt indrukwekkend aan is, is hoe hij met beperkte middelen een complete sciencefictionwereld creëert. De eerste foto geproduceerd als onderdeel van een deal tussen Warner Bros. en het bedrijf American Zoetrope van Francis Ford Coppola, THX 1138 werd gemaakt met het lage – en uiterst specifieke – budget van $ 777.777. (Coppola’s favoriete getal is zeven.) De methoden die Lucas gebruikte om deze beperkingen te omzeilen, maakten hem tot een vindingrijkere filmmaker, ook al wierpen de opbrengsten zich pas later echt uit.
Schrijven voor Amerikaanse cameraman, zegt co-DP Albert Kihn dat “het niet de dingen waren waar misbruik van werd gemaakt, maar de dingen die niet werden gedaan, die de film maakten.” Zowel Kihn als zijn co-DP Dave Meyers kwamen uit de wereld van tv-documentaires, en Lucas huurde hen specifiek in omdat ze geen enkele truc kenden die Hollywood-DP’s zouden gebruiken om hun beelden ‘op te fleuren’. “Hij wilde dat het leek alsof alles werd waargenomen door verborgen televisiecamera’s”, schrijft Kihn. De crew gebruikte het beschikbare licht en overbelichtte scènes die waren opgenomen in een verblindend witte Cyclorama – een analoge voorloper daarvan De Mandaloriaan’s hightech Volume – en het gebruik van documentaire technieken om beweging in donkere metrotunnels vast te leggen.
De film werd vrijwel volledig op locatie opgenomen in en rond San Francisco, waar Lucas en zijn team profiteerden van de strakke lijnen en open plattegronden van de moderne architectuur om hun futuristische stad tot leven te brengen. De marmeren lobby van een wolkenkrabberkantoor fungeerde als ‘school voor jongens’ uit de film, terwijl het Marin County Civic Center, ontworpen door architect Frank Lloyd Wright, het ondergrondse complex werd waar de personages wonen en werken. De controlekamer van het BART-hoofdkwartier verschijnt in de film, gestapeld met reeds bestaande monitoren en apparatuur, evenals een reeks toen nog niet voltooide metrotunnels. Lucas en zijn team maakten zelfs ingenieus gebruik van hun eigen soundstage en herbestemden deze als de heilige tempel van de ‘God’ van de film, OMM.
Personages ‘bekennen’ aan OMM in eenvoudig ontworpen cabines die een stilstaand beeld combineren met een bandopname, wat perfect de onpersoonlijke kilheid van deze door de staat gesanctioneerde religie oproept. Dit is typerend voor de minimalistische stijl van de film: THX 1138’s meest dramatische scènes spelen zich af in industriële gangen en lege witte kamers met weinig of geen decor, wat een steriele, claustrofobische wereld oproept waar persoonlijke bezittingen en belangen verboden zijn. Haar, make-up en kostuums worden ook eenvoudig gehouden: leden van de cast dragen allemaal dezelfde witte jumpsuits en moesten voor de film hun hoofd scheren, zoals gedocumenteerd in de featurette achter de schermen Kaal: het maken van THX 1138.
Deze kostenbesparende maatregelen (ironisch gezien het thema) worden gecombineerd met een handvol spectaculaire shots waarin miniaturen en matte schilderijen worden gebruikt – beide relatief betaalbare technieken met praktische effecten – om de wereld van de film uit te breiden. Deze combinatie van slimme oplossingen en handgemaakte detailbanden THX 1138 naar Star Wars: een nieuwe hoopzowel in stijl als techniek: In THXDe vervangbare voetsoldaten die door de stad patrouilleren, zijn bijvoorbeeld gekleed in leren politie-uniformen in jaren 60-stijl en stijve, glimmende zilveren maskers. Visueel bevinden ze zich halverwege tussen een 3PO-droid en een Stormtrooper, en de methoden die werden gebruikt om ze te maken waren grotendeels hetzelfde.
George Lucas en Maggie McOmie op de set van THX 1138.
Sunset Boulevard/Corbis Historisch/Getty Images
Er zijn nog meer hints van Lucas’ beroemdste creatie in THX 1138: Het gebruik van hologrammen als boodschappers en entertainment bijvoorbeeld, om nog maar te zwijgen van de regel waarin een van de gezichtsloze cyberagenten van de film zegt: “Ik denk dat ik daar op de snelweg een Wookiee heb overreden.” Het allerbelangrijkste is echter dat het maken van deze film George Lucas leerde om slordig te zijn, waardoor hij ervaring opdeed die hem in staat stelde om later een bescheiden gebudgetteerde sciencefiction-throwback om te zetten in een van de grootste en meest invloedrijke filmfranchises aller tijden.
Dat is natuurlijk allemaal achteraf. Terug in 1971, THX 1138 werd beschouwd als een ambitieuze mislukking, met middelmatige recensies en slechte box office. Warner Bros. was zo ontevreden over de film dat het de deal met American Zoetrope introk en eiste dat Coppola het geld terugbetaalde dat het bedrijf al in toekomstige projecten had geïnvesteerd. Daardoor had Coppola een schuld van $ 400.000, waardoor hij een baan als directeur op zich nam De peetvader. Van zijn kant zou Lucas daarna een pauze nemen van de sciencefiction THX 1138regie Amerikaanse graffiti en wennen aan het feit dat zijn films geld verdienen. Maar dankzij zijn ervaring met zijn eerste speelfilm, toen hij terugkeerde naar het genre, zou het resultaat tot de verbeelding spreken van miljoenen mensen over de hele wereld.
