BUENOS AIRES, Argentinië — Onder een loodzware hemel op een gemeentelijke begraafplaats dragen familieleden van Eduardo Ramos en Alicia Cerrotta de twee urnen met hun stoffelijke resten. Ze leunen voorover om de houten kisten te kussen voordat ze ze in een mausoleum laten rusten Argentinië noordelijke provincie Tucuman.
‘We weten eindelijk waar ze zijn,’ fluistert een van hen.
De begrafenis markeerde het sluiten van een 50-jarige wond. Eduardo, een 21-jarige journalist en dichter, en zijn vrouw Alicia, een 27-jarige psycholoog, werden ontvoerd door Argentijnse strijdkrachten in de maanden na de staatsgreep van 1976 die een bloedige dictatuur. Mensenrechtenorganisaties schatten dat 30.000 mensen door het regime zijn verdwenen, terwijl officiële cijfers het aantal op ongeveer 8.000 schatten.
Na de terugkeer van Argentinië naar de democratie in 1983 vervolgde de staat degenen die verantwoordelijk waren voor de misdaden. Toch is de zoektocht naar de stoffelijke resten van de slachtoffers grotendeels in handen van familieleden, activisten en forensische experts.
Deze inspanningen zijn verder belemmerd door de weigering van het leger om informatie te verstrekken over de verblijfplaats van de slachtoffers en, meer recentelijk, door bezuinigingen op mensenrechtenprogramma’s in opdracht van de VN. libertaire president Javier Milei.
“Vijftig jaar na de staatsgreep: ‘waar zijn ze?’ blijft een zeer relevante vraag”, zegt Sol Hourcade, advocaat van het Centrum voor Juridische en Sociale Studies, dat eisers vertegenwoordigt in processen tegen misdaden tegen de menselijkheid.
Eduardo en Alicia droegen het etiket ‘verdwenen’ tot 2011, toen een onafhankelijk team van archeologen hun stoffelijke resten samen met die van nog eens honderd mensen ontdekte in de zogenaamde Pozo de Vargas, een bijna 40 meter diepe put die ooit werd gebruikt om stoomlocomotieven van water te voorzien.
Het leger had de put in een massagraf veranderd, waarbij de lichamen van studenten, politieke activisten en landarbeiders die als subversief werden beschouwd, gedumpt en bedekt met lagen aarde, stenen en puin.
Het opgraving- en identificatieproces duurde jaren. Begin maart overhandigden de autoriteiten in Tucuman de onvolledige stoffelijke resten van Eduardo en Alicia aan hun families.
“Toen ik de urnen zag, besefte ik dat dit voor ons een definitief afscheid betekent”, zegt Ana Ramos, de zus van Eduardo. Ze was 13 toen ze hem voor het laatst zag en begroef hem op 63-jarige leeftijd. “Mensen hebben geen idee wat het betekent als de stoffelijke resten worden teruggegeven. In het begin is het heel overweldigend, maar het is het meest bevrijdende wat ons is overkomen.”
De op hol geslagen inflatie en het escalerende politieke geweld door linkse en extreemrechtse gewapende groepen maakten de weg vrij voor de staatsgreep tegen president María Estela Martínez op 24 maart 1976. Martínez, de derde vrouw van de voormalige populistische president Juan Domingo Perón, kwam na zijn dood aan de macht en leidde een land dat werd gevormd door de populistische beweging die hij had opgericht. Peronisme.
Een militaire junta onder leiding van Jorge Rafael Videla, Emilio Eduardo Massera en Orlando Ramón Agosti greep de macht. Een bepalend kenmerk van hun bewind was de gedwongen verdwijning van mensen die als subversief werden beschouwd.
“Er was geen andere oplossing: we waren het erover eens dat dit de prijs was die we moesten betalen om de oorlog te winnen, en we wilden dat dit niet evident was, zodat de samenleving het niet zou beseffen”, vertelde Videla aan journalist Ceferino Reato in zijn laatste interview voor stierf in de gevangenis in 2013 terwijl hij een levenslange gevangenisstraf uitzit wegens misdaden tegen de menselijkheid.
Dissidenten werden ontvoerd en naar clandestiene detentiecentra gebracht, waar ze werden gemarteld en onder onmenselijke omstandigheden werden vastgehouden. Velen werden later ‘overgeplaatst’ – een eufemisme voor executie door een vuurpeloton of zogenaamd dood vluchtenwaarin gevangenen werden verdoofd, in vliegtuigen werden geladen en levend in de Río de la Plata werden gegooid.
De lichamen van de slachtoffers werden begraven in ongemarkeerde graven op gemeentelijke begraafplaatsen of massagraven in de buurt van militaire bases. Anderen werden gecremeerd.
Zwangere gevangenen werden gedwongen in gevangenschap te bevallen en vervolgens vermoord. Mensenrechtengroeperingen schatten dat ongeveer 500 pasgeborenen illegaal zijn meegenomen en geadopteerd door militaire families of medewerkers; rondom Sindsdien zijn er 140 geïdentificeerd.
Na de terugkeer van Argentinië naar de democratie begonnen geruchten de ronde te doen onder de bewoners van de Pozo de Vargas, gelegen naast een treinstation, dat de lichamen van de verdwenen mensen daar begraven zouden kunnen worden.
De repressie in deze kleine noordelijke provincie was bijzonder hevig geweest, aangezien guerrillagroepen vóór de staatsgreep grote delen van het grondgebied hadden gecontroleerd. Naar schatting 2.000 mensen werden gedood in Tucuman.
De Pozo de Vargas wordt beschouwd als het grootste clandestiene massagraf van de laatste dictatuur van Argentinië, met de stoffelijke resten van 149 mensen die op de plek zijn teruggevonden.
“De put begon als een mythe en is vandaag de dag een concreet, materieel bewijs van wat staatsterrorisme was”, zegt Ruy Zurita, lid van het Tucuman Archaeology, Memory and Identity Collective, dat de vindplaats in 2002 ontdekte. “Het was niet toevallig of overdreven – het was gepland.”
Hoewel archeologen de eerste botfragmenten in 2004 vonden, begonnen de grootschalige opgravingen pas vijf jaar later vanwege een gebrek aan staatssteun, financiering en uitrusting. Een groot deel van het werk was onbetaald.
Er werden geen volledige skeletten teruggevonden, slechts ongeveer 38.000 botfragmenten.
Sinds 2011 heeft het Argentijnse Forensische Antropologieteam – een onafhankelijke organisatie opgericht door de Amerikaanse antropoloog Clyde Snow – gewerkt aan het oplossen van die complexe puzzel in het laboratorium in Buenos Aires, waarbij met succes 121 sets overblijfselen zijn geïdentificeerd. Er moeten nog achtentwintig sets stoffelijke resten worden geïdentificeerd.
Sinds de terugkeer van de democratie heeft de organisatie ongeveer 1.600 lichamen opgegraven, waarvan iets meer dan de helft is geïdentificeerd.
De familie Ramos werd in 2015 op de hoogte gebracht van de ontdekking van Eduardo’s scheenbeen na het jarenlange identificatieproces. Maar ze kozen ervoor om te wachten met de ontvangst van zijn stoffelijk overschot totdat het team kon proberen zijn skelet te reconstrueren, zei zijn zus.
“Ik kan geen vergeving vragen als ik niets heb gedaan”, zei voormalig legerkorporaal Juan Manuel Giraud tegen The Associated Press terwijl hij een sigaret opstak in zijn appartement in Buenos Aires.
Giraud, 75, draagt een elektronische enkelmonitor terwijl hij een levenslange gevangenisstraf uitzit onder huisarrest. Hij werd in 2022 veroordeeld voor moorden tijdens een militaire operatie in 1976 en houdt vol dat hij dergelijke daden nooit heeft gedood, gemarteld of er getuige van is geweest.
Hij staat niet alleen in zijn ontkenning. De meeste van de 1.231 leden van de veiligheidstroepen die zijn veroordeeld voor hun daden tijdens de dictatuur ontkennen de beschuldigingen en hebben geen informatie verstrekt over de verblijfplaats van de verdwenenen.
Voor Hourcade, de advocaat die families vertegenwoordigt, liggen de antwoorden misschien in geheime staatsarchieven, hoewel de toegang daartoe een ‘gigantische taak’ blijft, vooral zonder een alomvattend openbaar beleid gericht op het vinden van de stoffelijke resten.
Als onderdeel van zijn bezuinigingsplanMilei degradeerde het Mensenrechtensecretariaat tot een subsecretariaat, verlaagde de begroting en ontsloeg personeel. Technische teams die zich bezighielden met archiefanalyse werden ontslagen, beschuldigd van politieke vooringenomenheid en van het uitvoeren van wat de regering van Milei omschreef als vervolging van voormalig militair personeel.
Het onlangs gebouwde mausoleum op de Tafi Viejo-begraafplaats in Tucuman heeft de meeste nissen nog leeg, in afwachting van nieuwe identificaties.
“Vandaag markeert het einde van één fase: het ontvangen en … afscheid nemen van Eduardo en Alicia”, zei Pedro, een andere broer en zus van Ramos, tijdens de begrafenis. ‘Het enige dat ik weet is dat verdriet voor altijd met ons meegaat.’
___
Volg AP’s berichtgeving over Latijns-Amerika en het Caribisch gebied op https://apnews.com/hub/latin-america
