Of je nu een toegewijde basketbaljunkie bent of gewoon elke lente een paar weken oplet, je haalt veel meer uit het Divisie I herentoernooi als je de verhaallijnen achter de matchups kent.
Hier zijn enkele van de grootste verhalen om uit te volgen werkthuis en waar je ook naar de wedstrijden kijkt.
Het jaar van de eerstejaars
Van februari 2021 tot de start van het universiteitsbasketbalseizoen 2025-2026 waren er precies drie wedstrijden van 40 punten door eerstejaars. Op 24 januari 2026 bereikten drie eerstejaars die mijlpaal op één dag. Twee van hen speelden onderweg tegen teams die destijds in de top 12 van de ranglijst stonden.
Kingston Flemings uit Houston scoorde 42 punten tegen Texas Tech, Keaton Wagler uit Illinois scoorde 46 punten tegen Purdue en AJ Dybantsa uit BYU scoorde 43 punten tegen aartsrivaal Utah. Alle drie de spelers zijn geselecteerd als Associated Press All-Americans en spelen voor de teams die respectievelijk op nummer 2, 3 en 6 zijn geplaatst in het NCAA-toernooi van dit jaar.
Ondertussen is de nationale favoriet van de speler van het jaar, Cameron Boozer, een eerstejaarsstudent die speelt voor Duke, het algemeen best geplaatste team. Arkansas, een nummer 4 zaad na het winnen van het SEC-toernooi, wordt geleid door Darius Acuff Jr., een eerstejaars point guard die gemiddeld 23 punten per wedstrijd scoort. Kansas-bewaker Darryn Peterson is het hele jaar door in en uit de line-up geweest met blessures, maar leek in ieder geval een potentiële superster in de NBA en zal in het toernooi spelen voor de als vierde geplaatste Jayhawks.
Arizona, nog een nummer 1 zaad, start drie eerstejaars: Koa Peat, Brayden Burries en Ivan Kharchenkov. Mikel Brown Jr. (Louisville), Nate Ament (Tennessee), Braylon Mullins (UConn), Killyan Toure (Iowa State) en Trey McKenney (Michigan) zijn allemaal belangrijke spelers in teams met een kans om te scoren.
Zelfs sommige mid-majors in het NCAA-toernooi hebben eerstejaarssterren op hun selectie staan. Allen Graves uit Santa Clara krijgt NBA-draft-buzz. Hofstra’s Preston Edmead won CAA Tournament MVP dankzij een buzzer-beater en een heroïsch optreden. Alex Wilkins van Furman won ook zijn MVP van het conferentietoernooi nadat hij tot het tweede team van de All-Conference was gekomen.
Dit is de beste eerstejaarsklasse in de geschiedenis van universiteitsbasketbal, en deze spelers zijn klaar voor hun NCAA-toernooimoment.
Kan Nebraska het eindelijk doen?
De Universiteit van Nebraska-Lincoln heeft al 130 jaar een basketbalteam. De school is een groot deel van die tijd lid geweest van een machtsconferentie, eerst in de Big 12 (die toen bekend stond als de Big 8) en vervolgens in de Big Ten (verwarrende, maar verschillende conferenties). Van de 79 teams in machtsconferenties is Nebraska de enige die nog nooit een wedstrijd in het NCAA-toernooi heeft gewonnen.
De Cornhuskers hebben een betere kans dan ooit om die twijfelachtige eer dit jaar uit te wissen. Ze begonnen het reguliere seizoen met 20 opeenvolgende overwinningen en hebben het record van 26 overwinningen in één seizoen al geëvenaard door met 26-6 aan het toernooi deel te nemen.
Nebraska behaalde een nummer 4 plaats in het toernooi en zal het op donderdag 19 maart om 12:40 uur Eastern Time opnemen tegen de Troy University Trojans. KenPom geeft de Huskers een kans van 92% om dat spel te winnen.
Rug aan rug rug aan rug
Florida’s wonderbaarlijke poging om vorig jaar het nationale kampioenschap te winnen, omvatte een zwaarbevochten overwinning in de tweede ronde op UConn, de winnaar van de voorgaande twee nationale kampioenschappen. De Gators bevinden zich in een positie om een kans te maken om die prestatie te evenaren en voor de tweede keer in de programmageschiedenis zelf opeenvolgende nationale kampioenschappen te winnen.
Het team van hoofdcoach Todd Golden begon het seizoen met slechts 5-4, maar staat sindsdien op 21-3 en won daarmee het reguliere seizoenskampioenschap van de SEC met drie wedstrijden voorsprong. Dit alles leverde Florida een tweede opeenvolgende nummer 1-plaats op in het NCAA-toernooi en maakte het team tot een populaire keuze om nog een titel te winnen.
Mocht Florida het nationale kampioenschap winnen, dan zou het de eerste keer in de 87-jarige geschiedenis van het toernooi zijn dat een team opeenvolgende kampioenschappen won onmiddellijk nadat een ander team opeenvolgende kampioenschappen won. De Gators zouden zich ook bij UCLA aansluiten als de enige twee programma’s die bij twee verschillende gelegenheden opeenvolgende nationale kampioenschappen zouden winnen. Florida won de kampioenschappen van 2006 en 2007, terwijl UCLA in 1964 en 1965 back-to-back ging voordat hij er zeven op rij won van 1967 tot 1973.
Miami laat mensen praten
Denk er eens over na: 31 overwinningen; 0 verliezen. Dat was het reguliere seizoen van Miami University.
De RedHawks of Ohio werden het eerste team dat met een onberispelijk record aan hun conferentietoernooi deelnam sinds Gonzaga’s seizoen 2020-2021. Maar Gonzaga is een krachtpatser voor universiteitsbasketbal. Dit is de Universiteit van Miami.
Het team van hoofdcoach Travis Steele won vier verlengingswedstrijden tijdens de reguliere competitie, en vijf andere wedstrijden met één balbezit, waarbij ze zich tot het uiterste vasthielden om hun ongeslagen record levend te houden. Na verlies van UMass in de kwartfinales van het Mid-American Conference-toernooi, verdienden de RedHawks niet het automatische bod van hun conferentie. Omdat ze een van de zwakste programma’s van het land speelden:niet vanwege een gebrek aan proberenhun grote zaak was een van de meest polariserend in de recente herinnering.
Maar de selectiecommissie besloot Miami in het toernooi te plaatsen en het team te belonen voor het winnen van alle reguliere seizoenswedstrijden.
Miami neemt het op woensdag 18 maart om 21.15 uur Eastern Time op tegen Southern Methodist in de First Four in Dayton, op slechts 52 mijl van de campus in Oxford, Ohio. Als de RedHawks winnen, spelen ze op vrijdag 20 maart om 16:25 ET in Philadelphia tegen de Tennessee Volunteers.
Nog een ramkoers van topklasse?
Vorig jaar bereikten alle vier nummer 1-zaadjes de Final Four van het toernooi. De top van de sport was historisch goed, en blijft dit jaar historisch goed. Op prominent analyses website KenPom.comDuke, Michigan en Arizona hebben een vermogensrating die veel hoger is dan die van alle anderen, vergelijkbaar met hoe de top vier van vorig jaar zich op dat gebied van het peloton onderscheidden.
De meeste fans houden niet van een toernooi zonder tegenslagen, omdat de tegenslagen een belangrijk onderdeel zijn van waarom March Madness zo spannend kan zijn. En het is zeker waar dat de meest meeslepende verhaallijnen vaak gepaard gaan met die Assepoester-runs. Net als bij het toernooi van vorig jaar zal het toernooi van dit jaar misschien weinig tegenslagen hebben, maar het zal waarschijnlijk gevuld zijn met zwaargewichtgevechten tussen elite universiteitsbasketbalteams in de latere rondes.
De Final Four van vorig seizoen leverde twee epische halve finales en een klassieke nationale kampioenswedstrijd op. De actie van dit jaar zal zijn hoogtepunt bereiken op maandag 6 april om 20.30 uur ET in Indianapolis.
