Mensen praten altijd over ‘The Sopranos’ en ‘Breaking Bad’ als het gaat om geweldige voorbeelden van prestigieuze televisie, maar eerlijk gezegd denk ik niet dat mensen genoeg over ‘Mad Men’ praten. Gecreëerd door Matthew Weiner – die zijn tanden sneed als schrijver van ‘The Sopranos’ voordat hij zijn eigen serie creëerde – is ‘Mad Men’ een verschroeiend, verbluffend portret van het leven in New York City in de jaren zestig door de ogen van reclameman Don Draper, perfect gespeeld door een toen nog onbekende acteur genaamd Jon Hamm. (Sinds hij Don speelde, heeft Hamm volledig toegegeven dat hij nooit had gedacht zo’n grote rol te gaan boeken en op het punt stond te stoppen met acteren; de rest is gelukkig geschiedenis.)
Wanneer we Don voor het eerst ontmoeten, hij werkt elke dag in Manhattan bij de firma Sterling Cooperonder leiding van zijn collega Roger Sterling (een wrange, hilarische John Slattery) en de oudere reclamemagnaat Bert Cooper (Robert Morse, die in 2022 overleed). Naarmate de show vordert, verandert het bedrijf, maakt Don’s persoonlijke leven een aantal serieuze ups en downs door en gaan de jaren voorbij, waardoor het moderne publiek een uniek inzicht krijgt in dit fascinerende Amerikaanse tijdperk.
Of je ‘Mad Men’ nog nooit hebt gezien of het opnieuw probeert te bekijken op HBO Max of AMC+, er is een kavel van “Mad Men” om naar te kijken – 7 seizoenen en 92 afleveringen, om precies te zijn. Hoewel er enkele hartverscheurende bezuinigingen zijn doorgevoerd om het terug te brengen tot vijf – waaronder ‘The Gypsy and the Hobo’, ‘The Wheel’ en ‘Guy Walks Into an Advertising Agency’, om er maar een paar te noemen – zijn vijf afleveringen absoluut essentieel om te bekijken als het gaat om ‘Mad Men’.
Er komt rook in je ogen (Seizoen 1, Aflevering 1)
Julie Andrews heeft me ooit geleerd dat het begin een ‘zeer goede plek is om te beginnen’, en dat ben ik nooit vergeten. Maar in alle ernst, jij Doen Je moet beginnen met de pilot ‘Smoke Gets In Your Eye’ om ‘Mad Men’ volledig te begrijpen. Niet elke show begint met een supersterke piloot, maar ‘Mad Men’ zet meteen het podium neer en laat ons kennismaken met Don Draper in zijn favoriete habitat – een donkere, rokerige bar – en kijkt toe terwijl hij een medewerker lichtjes ondervraagt over wat voor soort sigaretten hij rookt. De reden hiervoor wordt later duidelijk in een mooi stukje opzet en uitbetaling, wanneer Don, geconfronteerd met nieuwe richtlijnen van artsen met betrekking tot de ‘gezondheidsvoordelen’ van sigaretten, die betekenen dat reclamebureaus niet langer kunnen beweren dat ze goed voor je zijn, Don met een perfecte pitch komt voor Lucky Strike-sigaretten, zijn favoriete merk: ‘It’s toasted’.
Elders ontmoeten we de nieuwe secretaris van Sterling Cooper, Peggy Olson (Elisabeth Moss, toen vooral bekend van ‘The West Wing’), haar feitelijke mentor Joan Holloway (de grijnzende, briljante Christina Hendricks), de eekhoornige junior accountmanager Pete Campbell (een perfect slimme Vincent Kartheiser), en een van Don’s belangrijke nieuwe klanten, warenhuismagnaat Rachel Menken (Maggie Ziff). Er zit ook, ongelooflijk, een grote wending in deze pilot. Hoewel we Don voor het eerst zien met zijn vrijgevochten vriendin Midge Daniels (Rosemarie DeWitt), gaat hij in de laatste momenten van de aflevering naar huis, naar de buitenwijken, kust hij zijn mooie vrouw Betty Draper (January Jones) en gaat hij bij zijn twee slapende kinderen kijken. Hoewel dit soort ontrouw wijdverspreid was in de jaren zestig, is het nog steeds ongelooflijk dat Matthew Weiner deze onthulling tot het einde bewaart.
Sluit de deur. Ga zitten. (Seizoen 3, Aflevering 13)
Seizoen 3 van ‘Mad Men’ bevat zoveel ongelooflijk belangrijke afleveringen – waaronder de eerder genoemde ‘The Gypsy and the Hobo’, waarin Don aan Betty onthult dat zijn echte naam Dick Whitman is, en ‘Guy Walks Into an Advertising Agency’, waar een klant zijn geld krijgt. voet afgehakt door een grasmaaier. Maar als we maar één aflevering prioriteit geven, moet het de seizoensfinale zijn: ‘Shut the Door. Have a Seat.’
Waarom? Omdat deze aflevering niet alleen officieel de scheiding van Don en Betty inluidt – in de nasleep van de onthulling dat Don, geboren Dick Whitman, dog-tags stal van het lijk van de echte Don Draper in de Koreaanse oorlog, evenals zijn litanie van ontrouw – maar het lost ook Sterling Cooper op voor iets nieuws. Als “Sluit de deur. Ga zitten.” opent, leren we, samen met de personages, dat een fictieve versie van het echte reclamebureau McCann Erickson een grote overname voltooit waar ook Sterling Cooper deel van uitmaakt, waardoor onze favoriete reclamemannen (en -vrouwen) aan het klauteren zijn. Peggy is inmiddels een copywriter, en hoewel ze zich voortdurend in de steek gelaten voelt door Don, zet hij uiteindelijk zijn ego opzij en smeekt haar om voor hem te werken door te zeggen dat als ze weigert, hij ‘de rest van (zijn) leven zal proberen om (haar) in te huren’.
Peggy en Don werken samen met Bert Cooper, Roger Sterling, de ondergewaardeerde Pete en hun nieuwere collega Lane Pryce (Jared Harris). Samen met Joan en een paar anderen vallen ze in het holst van de nacht de kantoren van Sterling Cooper binnen voordat de verkoop officieel doorgaat, voordat ze hun zwaarbevochten overwinning vieren… en hun nieuwe bedrijf. ‘Sluit de deur. Ga zitten.’ is niet alleen een perfecte aflevering van ‘Mad Men’; het is een bonafide meesterwerk.
De koffer (Seizoen 4, Aflevering 7)
Een van de beste tv-afleveringen in de geschiedenis van het medium, de aflevering ‘The Suitcase’ uit seizoen 4, is ‘Mad Men’ op zijn best – wat vooral opmerkelijk is als je bedenkt dat het zich eigenlijk alleen richt op Peggy Olson en Don Draper. Terwijl de rest van het nieuwe bedrijf (Sterling Cooper Draper Pryce genoemd, naar de vier oprichters) zich aansluit bij het gevecht tussen Muhammad Ali en Sonny Liston uit 1965, komt Peggy, die op een date zou gaan met haar vriend, vast te zitten op kantoor met Don dankzij een naderende deadline voor een pitch voor Samsonite.
Ja, ‘The Suitcase’ is de aflevering met een van de beroemdste regels uit ‘Mad Men’: Don schreeuwt: ‘Daar is het geld voor!’ tegen een benadeelde Peggy nadat ze hem heeft verteld dat hij haar nooit bedankt voor haar werk. Maar het is ook een ongelooflijke tweehander met twee van de grootste televisieartiesten in de hoofdrol. De twee werken, ruziën, verzinnen, werken, ruziën en verzinnen het allemaal opnieuw. Wanneer Jon Hamm Dons zorgvuldige façade voor het eerst in hun platonische relatie voor Peggy laat instorten, stijgen beide personages in niveau. Het feit dat de aflevering eindigt met Don die wakker wordt en hoort dat zijn enige echte vriend, de echte weduwe van Don Draper, Anna Draper (Melinda Page Hamilton), dood is, getuigt van de grootsheid van “Mad Men” als geheel. Tijdens een mindere show zou Anna’s dood een eigen aflevering krijgen en Don door een melodramatisch signaal laten gaan. In ‘The Suitcase’ is het slechts een van de vele dingen die hem overkomen tijdens een vreselijke werkdag.
In Care Of (Seizoen 6, Aflevering 13)
Er zijn een kavel van geweldige ‘Mad Men’-afleveringen in seizoen 5, maar we gaan door naar seizoen 6 voor de finale’ In Care Of ‘, grotendeels omdat het de tegenstrijdigheid van Don Draper met groot succes ontrafelt. Nu Sterling Cooper Draper Pryce op het punt staat zijn werknemers te verdelen tussen New York en Californië, bevindt Don zich op een persoonlijk kruispunt. Nadat hij een hele nacht in de gevangenis heeft doorgebracht voor het in elkaar slaan van een predikant, vertelt hij zijn jonge tweede vrouw en voormalig secretaris Megan Draper (Jessica Paré) dat ze moeten overwegen om door het land te verhuizen om haar acteercarrière te versterken en hem opnieuw te laten beginnen aan de westkust. Elders komt Pete erachter dat zijn moeder van een cruiseschip is gevallen en vermist is verklaard, en Peggy wordt verscheurd tussen twee mannen, maar nogmaals, de focus ligt hier op Don.
Nog steeds in New York bedenkt Don een pitch voor Hershey’s Chocolate die om een paar redenen ongelooflijk is. Eerst verzint hij een prachtige, idyllische versie van zijn jeugd waarvan het publiek weet dat het allemaal zeker nooit is gebeurd (Don groeide op in een bordeel). Dan, schakelen, Don vertelt de bedrijfsleden over zijn echte opvoeding in een huis met een slechte reputatie, waar zijn genot van de producten van Hershey afhing van hoeveel geld hij stal van de klanten die het bordeel bezochten. Don wordt met geweld gevraagd om verlof te nemen, maar deze openbaring verandert hem buiten zijn werk. De aflevering eindigt met het feit dat hij zijn kinderen Sally, Bobby en Gene Draper (Kiernan Shipka, Mason Vale Cotton en de tweeling Evan Londo en Ryder Londo) meeneemt naar het bordeel waar hij opgroeide, en eindelijk in het reine kwam met zijn verleden.
Van persoon tot persoon (Seizoen 7, Aflevering 14)
Niet elk tv-programma houdt de landing vast met zijn seriefinale, maar de finale van ‘Mad Men’, ‘Person to Person’, doet dat zeker. Nu Don vervreemd is van zijn familie, ziet hij in ‘Person to Person’ de hekken proberen te herstellen met Sally, die worstelt onder het gewicht van de onthulling dat haar moeder Betty sterft aan terminale kanker. Hij is ook in Californië, op de vlucht voor iedereen. Ondanks een dramatisch telefoontje met Peggy waarin Don een verscheidenheid aan wandaden bekent, waardoor ze zich ongelooflijk zorgen maakt en hem smeekt terug te komen naar New York, gaat Don naar een wellnessretraite met Anna Draper’s nichtje, Stephanie (Caity Lotz). Tijdens een groepstherapiesessie op genoemde retraite stort hij volledig in.
Is Don Draper dus ‘genezen’ van zijn slechte gedrag? Ja en nee, en ook misschien. We zien hoe alle andere personages een schijn van vrede vinden: Roger gaat naar Parijs met zijn nieuwe vrouw Marie Calvet (Julia Ormond), Sally herenigt zich met haar broers en Peggy vindt liefde. Uiteindelijk bezoeken we Don opnieuw, die mediteert op een bergtop in Californië voordat hij zichzelf de kleinste grijns toestaat. Vervolgens, in een ongelooflijk meesterzet van Matthew Weiner, de ‘Hilltop’-advertentie uit 1971 voor Coca-Cola – degene die de wereld een cola hoopt te kopen – speelt, niet zo subtiel, wat aangeeft dat Don zijn nieuwe verlichting gebruikte om frisdrank te verkopen.
Dit is, eerlijk gezegd, de enige manier waarop ‘Mad Men’ had kunnen eindigen, door Dons laffe toewijding aan het kapitalisme te combineren met zijn pogingen om innerlijke vrede te vinden. Hoewel mensen er misschien over debatteren, is de finale van “Mad Men” perfect.
“Mad Men” wordt nu gestreamd op AMC+ en HBO Max.
