45 jaar geleden maakte een legendarische regisseur zijn meest over het hoofd geziene misdaadthriller

De eerste uitdaging van het maken van een goed misdaad film zorgt ervoor dat het publiek zich bekommert om een ​​fundamenteel immorele hoofdrolspeler. Je kunt een wereld bedenken waarin gentleman-criminelen de rijken beroven (Ocean’s 11, de Thomas Crown-affaire), zich overgeven aan opzichtig bloedvergieten tussen misdadigers (Pulp-Fiction, Snatch), geef je held een verborgen hart van goud (Rijden, Donnie Brasco), of maak ze gewoon een beetje minder dom en misdadig dan hun collega’s (De overledenen, de stad). Hierdoor wordt vaak de sociopathische aard van de georganiseerde misdaad overschaduwd; een effectieve film zijn, Donnie Brasco moest herschrijven Al Pacino’s Van de koelbloedige bruut die hij werkelijk was, veranderde de gangster in een tragische figuur die alleen op het scherm kon bestaan.

Dief sluit dergelijke compromissen niet. De eerste film van Michael Mann, die vandaag 45 jaar geleden werd uitgebracht, introduceert zijn sterkluiskraker met een langdurige, bijna woordeloze diamantoverval, en de klinische efficiëntie van onze hoofdrolspeler en zijn collega’s doet je denken dat dit weer een verhaal van vriendelijke professionals zal zijn. Maar zodra we Frank van James Caan buiten zijn werk zien, beseffen we dat hij geen Danny Ocean is.

Onbeleefd, impulsief, onwetend, seksistisch, racistisch en koppig tot op het punt dat hij zichzelf in gevaar brengt, is Frank logisch als dief, omdat het moeilijk is om hem als iets anders voor te stellen. Het is niet zo dat hij geen momenten van menselijkheid laat zien, maar die momenten worden opgeslokt door het beroep dat zijn leven zo domineert dat het als de titel van de film dient. Hij wil nog een laatste baantje op zich nemen en zich terugtrekken in huiselijke gelukzaligheid met Jessie (Tuesday Weld), maar het is onduidelijk wat hij eigenlijk uit zo’n regeling zou halen, afgezien van verveling.

Franks grootste inzichten komen wanneer hij het leven achter de tralies aan Jessie beschrijft, en zijn enige moment van echte empathie komt wanneer hij een stervende vriend uit de gevangenis haalt, zodat hij de buitenwereld voor een laatste keer kan zien. Frank zelf verloor zijn twintiger jaren in de gevangenis en kan het bestaan ​​alleen in relatie tot de ervaring zien. Het resultaat is een man die zich een buitenstaander voelt in de meest straffende en vervreemdende zin. En als je eenmaal de Hollywood-romantiek hebt weggenomen, is het leven van een buitenstaander niet bepaald prettig.

De enige mensen met wie Frank serieus omgaat, bevinden zich net zo buiten de marges als hij. Jessie heeft haar eigen, minder bereidwillige criminele achtergrond. Misdaadbaas Leo (Robert Prosky) geeft Frank een lezing over het belang van familie, maar hij lijkt niet echt een familieman als hij brute bedreigingen uit om Frank in het gareel te houden. Iedereen – van de ronduit corrupte agenten die Frank door elkaar schudden tot de onzichtbare vrouw die Frank en Jessie de baby verkoopt die ze niet voor zichzelf kunnen krijgen – heeft geen andere motivatie dan wat ze in de spiegel zien.

Dit alles contrasteert met prachtige shots van door regen bedekte straten, lange, bijna pornografische scènes waarin mannen hun apparatuur aan het werk zetten, en een gedenkwaardige Tangerine Dream-soundtrack je doet je voorstellen dat Harrison Ford op replicanten jaagt, net buiten de camera. Manns debuut leverde hem veel bijval op, en het is niet moeilijk te begrijpen waarom. Hij geeft Franks werk een strakke glans en laat vervolgens de realiteit ervan dichterbij komen.

Losjes gebaseerd op de dubieuze memoires van inbreker Frank Hohimer, die zelf de waarde van familie benadrukte voordat hij zichzelf afschilderde als een grove misdadiger die alleen superieur was aan de angstaanjagende maffiafiguren die hij tegenkwam. Dief voelt als een uitgeklede eerste versie van Mann’s bekendere Warmte — Voorverwarmen, als je wilt – dat hangt passend af van Caan’s ijzige optreden. Misschien had Franks leven anders kunnen zijn als hij op zijn twintigste niet wat geld had gestolen, of misschien was dit altijd wie hij zou zijn. Hij heeft er niet veel over nagedacht, dus er is geen reden voor ons om dat te doen.

De Warmte vergelijkingen liggen voor de hand – emotioneel afstandelijke criminelen, een lang gesprek in een restaurant en een preoccupatie met de technische nauwkeurigheid van gereedschappen en wapens zijn slechts enkele van de Michael-maniërismen die hier te zien zijn – maar Dief voelt ook aangrenzend De Ier, waarbij het feit dat Frank veroudert tot eenzame irrelevantie alleen maar wordt geïmpliceerd door deze Frank die alleen de nacht in slentert. Hij moet het goede leven waar hij zogenaamd naar verlangde opgeven en terugkeren naar de rol die hem definieert, maar dat is moeilijk voor te stellen. Dief ooit op een andere manier zou eindigen.

In die zin, en in alle opzichten, Dief is een compromisloze karakterstudie van een compromisloze man. Je zult Frank niet leuk vinden, en je zult waarschijnlijk gefrustreerd raken door zijn bijna suïcidale toewijding aan zijn eigen vrije keuzevrijheid. Maar in een filmische wereld van onwaarschijnlijke gentleman-criminelen en sympathieke oplichters blijft hij een uniek geloofwaardig portret van zijn beroep.

Dief is beschikbaar voor verhuur Prime-video.