Het is een warme herfstmiddag in de Walt Disney Studios in Burbank, Californië, en er waait een zacht briesje door de zorgvuldig aangelegde bomen langs de loopbruggen. Aan de ene kant van de campus valt een zonnestraal op het beroemde Team Disney-gebouw, waar 6 meter hoge stenen beelden van de zeven dwergen (bekend van Sneeuwwitje) het dak omhoog houden.
De beroemde sculpturale architectuur is een knipoog naar de film die heeft bijgedragen aan de opbouw van het Disney-imperium. En aan de overkant van het terrein, in Disney’s Main Street Cinema, onderzoekt de entertainmentgigant manieren om die erfenis te behouden met behulp van technologie, zoals kunstmatige intelligentie.
Vier startups zijn verzameld in het theater om hun technologie te presenteren aan een menigte leidinggevenden en mediabezoekers. Eén startup, Animaj, demonstreert hoe het AI gebruikt om het animatieproces te versnellen.
Felgekleurde, blobby figuren dansen voor me over een breed scherm, karakters uit een kinderfilm YouTube serie genoemd Pocoyo. Animaj – door Disney geselecteerd als een van de 2025-cohort startups om te financieren, te platformen en te begeleiden via de Disney Accelerator-programma — gebruikt nu zowel menselijke artiesten als AI om deze korte films te produceren, waardoor de serie snel op schermen kan worden vertoond.
“Dankzij deze tool duurt het minder dan vijf weken om een aflevering van vijf minuten te produceren, terwijl het vroeger vijf maanden duurde”, vertelt CEO en medeoprichter Sixte de Vauplane van Animaj, terwijl hij na de presentatie voor de demoruimte van het bedrijf spreekt.
Die dramatische versnelling van een traditioneel moeizaam proces vloeit rechtstreeks voort uit de snelle vooruitgang in de wereld generatieve AI in de afgelopen jaren. En deze vooruitgang is niet alleen voor professionals: AI-aangedreven hulpmiddelen voor het genereren van video’s werd in 2025 mainstream. Die van Google Ik zie er 3 en OpenAI’s Soera 2 Stel nu iedereen in staat om vanuit het comfort van zijn telefoon een tekenfilmanimatie te maken, zonder dat enige schetservaring of zelfs maar artistieke neiging vereist is. Het gebruik van generatieve AI is iets dat Hollywood heeft gevochten op afstand te houden, opdat het geen banen wegneemt van menselijke kunstenaars.
Maar Animaj zegt dat de technologie animators niet vervangt; het maakt hun werk gewoon minder vervelend. Een animator zal nog steeds elk van de hoofdposes schetsen; AI zal worden gebruikt om alle tussenliggende bewegingen van het personage in te vullen die ze van A naar Z verplaatsen. En zelfs dan, zegt het bedrijf, heeft een animator de controle over het aanpassen van die door AI gegenereerde bewegingen.
Het is een interessant perspectief als ik denk aan het gebouw recht tegenover mij, waar honderden Disney-animators zijn gehuisvest. Zullen zij AI op dezelfde manier zien?
Disney bevestigde mij dat het binnenkort zijn partnerschap met Animaj zal introduceren, waarbij de twee bedrijven in gesprek gaan over hoe dit AI-systeem mogelijk kan worden gebruikt in animatie in Disney Branded Television en Disney Television Studios.
“Het plan is om de komende maanden iets aan te kondigen”, zegt David Min, vice-president van Disney Innovation.
Houd artiesten gecentreerd met AI-tools
Handschetsen worden instant 3D-animaties.
Volgens De Vauplane zullen animators de AI-functie besturen als een ander onderdeel van hun digitale toolkit. Het storyboard-proces zal hetzelfde blijven als bij meer traditionele computergegenereerde beelden, zegt hij: de AI-tool zal het idee gewoon “veel sneller tot leven brengen”.
“De kunstenaar heeft de controle. Voor ons is het superbelangrijk omdat we weten dat AI kan worden gezien als een bedreiging voor de kunstenaar”, zegt de Vauplane. “We willen laten zien dat er een andere manier is om AI op een zeer ethische manier te gebruiken.”
Ik heb contact opgenomen met de Animation Guild voor commentaar en wacht nog steeds op een antwoord. Maar eind vorig jaar, na vier maanden onderhandelen, vertegenwoordigde de vakbond animators kon niet veel AI-veiligheidsvoorzieningen opnemen in zijn contract; ze kunnen bijvoorbeeld niet om het gebruik van AI-tools heen als dat nodig is voor een baan, of kunnen er niet voor kiezen om hun werk niet te laten gebruiken om die AI-tools te trainen.
Maar artistieke expressie kent een lange geschiedenis van evolutie met de technologie.
Animators stapten over van aquarelhandschetsen – gebruikt om Sneeuwwitje en de Zeven Dwergen en Doornroosje in respectievelijk de jaren dertig en vijftig te animeren – naar CGI voor films als De kleine zeemeermin en Aladdin in de jaren tachtig en negentig. Dit veranderde in 3D CGI met de release van Tangled en Frozen in de jaren 2010. Elke technologische innovatie heeft het animatieproces versneld. Is AI dus gewoon een ander hulpmiddel in de moderne CGI-toolkit, vooral als het de belangrijkste elementen van de workflow van een animator behoudt?
Om de ‘creator-first’-benadering te behouden waarin menselijke kunstenaars centraal staan – een kenmerk van de Walt en Roy Disney-samenwerking van de vorige eeuw – zegt Min dat Disney naar ‘vrijwel alle AI-bedrijven’ heeft gekeken.
“We hebben naar duizenden bedrijven gekeken, allemaal groot en klein, en wat Animaj goed doet, is dat de kunstenaar het proces echt aanstuurt”, zegt hij, eraan toevoegend dat je dit niet echt ziet in video-genererende AI-apps zoals Sora en Veo, die je tekstprompts lezen en (meestal onzinnige) video’s uitspugen.
“Dit is de kunstenaar die de keyframes van A tot Z tekent en daartussen dingen laat invullen. Daarom hebben we voor Animaj gekozen.”
Het animatieproces versnellen
Animaj’s ‘motion in-betweening’, waarmee artiesten de posities van de hoofdpersonages kunnen invoeren, waarbij het AI-model de lege plekken opvult van wat het personage van staande naar zittende positie brengt.
De AI-tool van Animaj wordt gebruikt om het animatieproces te versnellen. De AI-tool is uitsluitend getraind op basis van afbeeldingen uit de betreffende show en werkt binnen de parameters van de real-time schetsen van een animator. Hij voorspelt de volgende bewegingen van het personage – en de animator corrigeert deze als er iets misgaat. Dit kan veel tijd besparen: uren, weken, maanden, afhankelijk van het type animatie en show waaraan wordt gewerkt.
Min zegt dat het veel langer duurt om een animatieserie te maken dan veel mensen begrijpen.
“Het kan een jaar duren voordat je zelfs maar een pilot van iets kunt krijgen om uit te testen. Met Animaj kunnen ze het in 30% van de tijd doen”, zegt Min. We staan voor Disney’s Stage 1-gebouw, te midden van een menigte Disney-castleden, startup-vertegenwoordigers en andere technische managers en enthousiastelingen. “De toekomst van animatie is een grote, brede verklaring, maar dit is zeker waar de toekomst van animatie naartoe gaat en trending is.”
Zoals zoveel mediabedrijven in het tijdperk van streamenmoet Disney sneller inhoud van hoge kwaliteit produceren om aan de vraag van het publiek te kunnen voldoen. Animaj gebruikt ook AI om gegevens te verzamelen om te begrijpen welke thema’s populair zijn of resoneren met het online publiek, en vervolgens afleveringen snel te animeren om aan die interesses te voldoen terwijl ze actueel en populair zijn.
Omdat het animatieproces zo snel verloopt, zegt Min, kan Animaj nieuwe ideeën ook veel sneller testen.
“Ze beschikken niet alleen over de AI voor contentproductie om de korte animatiefilms sneller te maken”, zegt Min, “maar ze gebruiken AI ook om de analyses te lezen over wat er gebeurt bij het bekijken van de video, wat vervolgens kan helpen bij het vertellen van verhalen.”
Het invullen van de lege plekken of ‘motion in-betweening’: hoe werkt AI-animatie?
Buiten, zittend onder een boom in de Californische zon, schetst een Pocoyo-animator een personage op een scherm, met ernaast een 3D-model op het scherm. Ik kijk hoe hij een stylus gebruikt om kleine aanpassingen aan te brengen in de arm- en beenbewegingen die door het AI-model worden gegenereerd.
“Met onze eigen animatietool kan de kunstenaar, Joe die hier zit, een schets maken en de animatie besturen op basis van de schets”, zegt Antoine Lhermitte, CTO van Animaj, terwijl we de kunstenaar aan het werk zien. Het bespaart veel tijd, zegt hij.
Een animator schetste Pocoyo-personages, terwijl het AI-model die schetsen onmiddellijk in 3D-versies genereerde.
Blogposts van Animaj leggen uit hoe het AI gebruikt breng schetsen tot leventerwijl de unieke kunststijl van een animatie nog steeds behouden blijft.
Het bedrijf gebruikte vier seizoenen van Pocoyo om een database van meer dan 300.000 poses op te bouwen, waarbij gebruik werd gemaakt van zowel schetsen als de bijbehorende 3D-poses voor elk personage waar het AI-model van kon leren. Kunstenaars werd ook gevraagd om meer schetsen te maken van de personages die in het volgende seizoen zouden worden gebruikt.
Kunstenaars kunnen verschillende posities van het personage in een 3D-pose-modelleringsprogramma invoeren, bijvoorbeeld staand en dan zittend. Het AI-model zou dan de lege plekken invullen van wat het personage van staande naar zittende positie brengt, iets wat Animaj noemt “beweging ertussen.”
Door met het AI-model te werken, brengt de kunstenaar correcties aan in alle door AI gegenereerde animaties, zoals het verplaatsen van een arm of been naar de plek waar deze zou moeten zijn.
De tijdsbesparing doordat je niet elke pose in de acties van een personage met de hand hoeft te tekenen, betekent dat animators “zich meer kunnen concentreren op het verfijnen van de stijl en het verloop van scènes in plaats van bij elke nieuwe pose helemaal opnieuw te beginnen”, zegt Animaj.
Als gevolg hiervan zijn de kunstenaars verlost van repetitieve taken en kunnen ze meer tijd besteden aan de creatieve kant. Tegelijkertijd stelt het deze artiesten in staat een AI-tool te gebruiken die is afgestemd op hun werkstijl, en niet een tool die op tekstprompts gebaseerde teksten produceert. Back-up slordig – zoals al die gruwelijke animaties die YouTube of sociale media binnendringen, waarbij de gelaatstrekken van de personages in elk frame veranderen of drie staarten en zeventien vingers hebben.
“We weten hoe frustrerend het kan zijn als je AI-modellen van derden gebruikt en je iets vraagt, het creëert iets dat zo anders is dan wat je in gedachten hebt”, zegt de Vauplane. “Hier creëert het iets, genereert het iets dat je gemakkelijk kunt aanpassen… iets dat volledig consistent is met het merk-DNA.”
Het behoud van dat Disney-DNA is van cruciaal belang omdat de entertainmentgigant zijn honderdjarige erfenis in stand wil houden en tegelijkertijd gelijke tred wil houden met de moderne technologie. Zoals de zeven dwergen zongen in de klassieke film Sneeuwwitje uit 1937, die Disney tot een animatiekrachtpatser maakte: “Heigh ho, heigh ho, it’s off to work we go.” De animators van morgen kunnen aan de slag met behulp van AI.
