“Ik heb dit verhaal al een hele tijd bewaard”, verklaart Sam (JoAnna Garcia), lid van The Midnight Society tijdens Ben je bang in het donker’s laatste bijeenkomst. Het is niet moeilijk te begrijpen waarom mede-maker DJ MacHale 65 afleveringen heeft gewacht met het vertellen ervan “Het verhaal van de nachtploeg.” Terwijl de Nickelodeon-anthologie grotendeels bedoeld was om de jongere generatie voorzichtig de horrorwereld binnen te loodsen, was de ontknoping ervan een go-for-brak-affaire met het vermogen om zowel kinderen als grote kinderen ervan te weerhouden ooit nog een ziekenhuisafdeling te betreden.
Het bloedzuigende verhaal, dat deze maand dertig jaar geleden voor het eerst werd uitgezonden, begint op een avond in het United Hospital, en met name op de chaotische kinderafdeling waar de overwerkte studente Amanda (Emmanuelle Chriqui) op het punt staat aan haar vrijwilligerswerk te beginnen. “Wanneer slaap je?” vraagt verpleegster Laurette (Jennifer Engels) nadat ze heeft gehoord over een plan dat zelfs de meest fervente ‘rise and grind’-techbroeders zou afschrikken.
Maar een gebrek aan gesloten ogen blijkt bij deze gelegenheid het minste van Amanda’s problemen te zijn. Ten eerste wordt ze in een hinderlaag gelokt door een hardnekkige klasgenoot die de volgende dag zijn amandelen zal laten verwijderen. Colin (Oren Sofer) wordt gepresenteerd als een onschuldige liefdesbelang, het soort grappige, snoepgraan-knallende gek waar je voor moet pleiten om het meisje te krijgen. Toch zou zijn gedrag vanuit een 2026-lens ongetwijfeld als zeer giftig worden beschouwd. ‘Ik geef je niet op totdat je toegeeft,’ klinkt het dreigende antwoord terwijl Amanda zijn avances beleefd afwijst. Een andere rode vlag doet zich voor wanneer hij, terwijl hij haar door de gangen achtervolgt op zoek naar een eerste date, zichzelf een ‘aardige kerel’ noemt.
Colin is echter niet de enige aanwezigheid die Amanda moet afweren. Terwijl ze op zoek waren naar de jongen met de gebroken benen die hij voor het laatst had gezien toen hij met zijn stoel naar het mortuarium reed, stuitte het tweetal op een kast vol bloedopslagzakken die ‘versnipperd waren alsof een hond ze te pakken had gekregen’. En het complot wordt nog ingewikkelder als ze de jonge conciërge Felix (Jorgito Vargas, Jr.) vermoedelijk dood op een mortuariumplaat vinden.
De vampier in een van zijn vele vrouwelijke vormen.
Nickelodeon
Maar zoals de kenmerkende lekke banden in zijn nek suggereren, heeft Felix zijn maker nog niet ontmoet. In de volgende scène jaagt hij Amanda en Colin zelfs de trap op met de bedoeling zijn nieuwerwetse slagtanden in hun huid te laten zinken. Ja, zoals Ben je bang in het donker’s laatste eerste slachtoffer, de tiener werd eerst zombified en muteerde nu snel in een vampier. “Er zijn geen doktoren, geen patiënten, niets meer”, onthult hij tot grote schrik van het duo.
In een opmerkelijk snelle babyface-wending wordt Felix echter een bondgenoot, die samenwerkt met de middelbare scholieren om de demonische kracht die door het ziekenhuis zwerft te helpen neerhalen en tegelijkertijd een aardig stukje uitleg biedt. Het bleek dat de conciërge had getekend voor een pakket dat, in plaats van de verwachte waterpomp, een in een kist gebonden vampier bevatte. En de enige manier om zijn schrikbewind te stoppen is door hem lang genoeg af te leiden om zijn rustplaats in brand te steken.
De vampier in zijn angstaanjagende ware vorm.
Nickelodeon
Dat is gemakkelijker gezegd dan gedaan, aangezien de kist een ton weegt en hij zich kan manifesteren als een blonde verleidster (Irene Contogiorgis), een negenjarig meisje (Elisha Cuthbert, die toevallig later deel zou uitmaken van de hoofdcast van de revival van 1999), en een zacht gesproken vrijwilliger genaamd Margot (Elisabeth Rosen). De onthulling van laatstgenoemde is een wending die a waardig is M. Nacht Shyamalan koeler, terwijl wat er daarna gebeurt meer op lijkt Freddy Krueger dan een favoriet bij de theetijd voor kinderen.
Hoewel we overal een glimp van het ware zelf van The Vampire zien, is het alleen tijdens de finale op het dak waar zijn groene, reptielachtige gezicht centraal staat. Steun aan het make-upteam voor het maken van wat was, te oordelen naar de onbetrouwbare CGI, gaat duidelijk een beetje ver; hun nachtmerrieachtige inspanningen zetten veel franchise-spawn-filmmonsters te schande. Andrea Apergis, die eerder de slechterik speelde in ‘The Room for Rent’, haalt ook het beste uit zijn beperkte filmtijd en spuit oneliners als, terwijl hij Amanda aan de rand van het dak bungelt: ‘Ik zou je moeten laten vallen en oplikken wat er nog over is’ met een hartstochtelijke ijver.
De rest van de cast is minstens zo indrukwekkend. Het is geen verrassing dat veel van de jonge acteurs grotere dingen deden, waarbij Vargas Jr. later een Power Ranger en Chriqui spelen Eric’s liefdesbelang Sloan in Entourage. Maar het team achter de schermen wil ongetwijfeld met een knal naar buiten gaan en staat ook aan de top van het spel, van de schimmige cinematografie die achter elke hoek dreiging suggereert tot het met paaseieren gevulde scenario dat oude kijkers beloont (zie de verwijzingen naar de finale van seizoen één “The Tale of the Pinball Wizard” en Zeebo the Clown).
De zelfbenoemde aardige vent Colin en het meisje dat hij uiteindelijk uitput.
Nickelodeon
Natuurlijk, terwijl ‘The Tale of the Night Shift’ aandringt Ben je bang in het donker in volledige horror, harder dan ooit tevoren, het zou zijn kinderen nooit tegen het lijf lopen. Colin mag de held spelen door voldoende kracht op te brengen om de kist in de verbrandingsoven te gooien; De vampier barst in vlammen op en valt maniakaal ten onder; en iedereen werd kortstondig in een catatonische toestand gedwongen om terug te keren naar normaal, waarbij alleen Felix, vermoedelijk omdat hij de eerste prooi was, alle herinneringen aan de nacht uit de hel vasthield. Je zou echter kunnen stellen dat Amanda’s daaropvolgende akkoord met een meer conventionele tweede date niet het geheel gelukkige einde is dat de show beweert.
De overtuiging van de show dat zelfbenoemde aardige jongens altijd moeten winnen, komt terecht in de ‘echte wereld’ wanneer verhalenverteller Sam de Colin-achtige Gary vertelt dat ze, in tegenstelling tot haar eerdere afwijzing, nu bereid is hem een kans te geven. Maar toen keek niemand ooit Ben je bang in het donker vanwege de genuanceerde genderdynamiek. “The Tale of the Night Shift”, dat slim eindigt met een brandend kampvuur om de eeuwige geest van de Midnight Society te symboliseren, bereikte het ultieme doel van de show: een generatie kinderen naar bed sturen met voldoende brandstof om minstens één regelrechte nachtmerrie aan te drijven.
