De internationale speelfilmklasse van de Oscars van 2026 omvat meeslepende heldendichten, intense thrillers, zwarte komedies en aangrijpende drama’s, maar drie inzendingen plaatsen jonge vrouwelijke artiesten op de voorgrond. Hun sterren, uit Irak, Chili en Argentinië, zijn ook nieuwe of relatief onbekende acteurs. En hun boeiende optredens demonstreren de rijkdom aan talent op het scherm dat in alle uithoeken van de wereld verborgen is.
‘De taart van de president’
Bijna twintig jaar lang leefden Iraakse schoolkinderen in angst vanwege de verjaardag van Saddam Hoessein. Voor de viering was het nodig dat één willekeurig geselecteerde student een taart bakte ter ere van de autoritaire heerser van het land – een taak die tijd en middelen vergde die voor een groot deel van de bevolking onbetaalbaar waren. Voor filmmaker Hasan Hadi is het een ervaring die hem tot op de dag van vandaag achtervolgt.
“Een jaar lang werd ik uitgekozen als bloemenjongen. Bloemen waren veel gemakkelijker omdat leraren er meestal niet zoveel om geven, omdat ze niet eetbaar zijn”, legt Hadi uit. “Maar het punt is dat mijn vriend werd uitgekozen voor de verjaardagstaart, en hij kon het niet redden. En zijn lot veranderde totaal. Hij werd gerekruteerd voor het kinderleger van Saddam. Hij werd van de school gestuurd. En ik heb het gevoel dat hij mij een beetje achtervolgde. Dit overlevingsschuldgevoel. Wat als ik het was?”
Hadi’s speelfilmdebuut ‘Cake’ volgt Lamia (Banin Ahmad Nayef), een 9-jarige die met haar grootmoeder in de Mesopotamische moerassen van Irak woont. Lamia’s leven staat op zijn kop als ze het ene obstakel na het andere tegenkomt bij het bakken van de taart. Zoals bij bijna de hele cast was Nayef voor het eerst acteur, en Hadi was weliswaar nerveus toen ze tot het uiterste kwamen bij het casten van de rol.
“Op een dag nam mijn vriendin een paar kinderen op straat op, en zij was een van hen”, herinnert Hadi zich. “Het was een video van 30 seconden. Ze zei haar naam, haar klas of school. En ik had meteen het gevoel: ‘Oké, dit is het kind dat volgens mij de film bij elkaar kan houden.’ Ik heb de ouders gebeld en die waren er tegen. Ze weigerden iets met de film te doen.”
Ondanks hun angst over de manier waarop hun dochter door de Iraakse samenleving beoordeeld zou worden, overtuigde Hadi uiteindelijk de ouders van Nayef om toe te geven en haar mee te laten doen. Maanden later ging de hele familie naar het filmfestival van Cannes, waar ‘Cake’ de publieksprijs won in de Fortnight-zijbalk van de regisseur, mede dankzij haar boeiende optreden.
“Ik hoop echt dat ze blijft acteren”, zegt Hadi. “Ik denk echt dat ze een van die sterren kan zijn die zoveel films in Irak kan voortbrengen.”
‘De mysterieuze blik van de flamingo’
Om zijn fantasierijke melodrama dat zich afspeelt in een fictief Chileens mijnstadje tot leven te brengen, was Diego Céspedes op jacht naar een cabaret van opvallende queer drag-artiesten. De jonge regisseur werkte nauw samen met de gemeenschap en deed auditie voor zowel niet-professionele als professionele acteurs, maar geeft toe dat “het een heel zware klus was” die anderhalf jaar duurde. De prioriteit lag echter bij het casten van de 11-jarige Lidia, een jong meisje wiens toekomst ongedaan wordt gemaakt omdat een ‘plaag’, de AIDS-crisis, iedereen om haar heen omhult. Céspedes vond zijn Lidia in nieuwkomer Tamara Cortés.
“We hebben veel meisjes gecast, maar Tamara had gelijk en zij had de instelling”, herinnert Céspedes zich. “Ze was super grappig en het allerbelangrijkste: ze had geen vooroordelen tegenover de meisjes van de kantine. Het waren gewoon mensen voor haar. En nu zijn het allemaal mensen die dicht bij haar staan. Ze zijn ook familie voor haar.”
Céspedes geeft toe dat niet alle jongere acteurs begrepen waar ze aan begonnen, en onthult dat de ouders van een jonge acteur uiteindelijk zijn betrokkenheid beëindigden als gevolg van hun homofobie en transfobie: “Ze zeiden het niet tegen ons, maar we hoorden een gesprek over hen, en ze haalden de jongen uit de film.”
Die ervaring werd meer dan verzacht door Cortés en door de aanwezigheid van de geweldige transactrice Paula Dinamarca, die de allesziende matriarch van de clan, Madame Boa, speelt. Dinamarca was in verschillende documentaireprojecten te zien geweest en Céspedes rekruteerde haar een paar jaar geleden aanvankelijk voor een korte film. Hij herinnert zich: “Ik zei tegen haar: ‘Ik wil je terug. Ik wil dat je een echt personage speelt, fictief.’ Ze is super getalenteerd. En we deden dat kort en ze begon overal voor te bellen. En met deze speelfilm bellen ze haar nu veel omdat ze een natuurtalent is.”
‘Belén’
Terwijl de abortusrechten in de Verenigde Staten zijn teruggelopen, zijn ze in Zuid-Amerika in opmars. In 2021 legaliseerde de Argentijnse regering de procedure voor het eerst en liet alle strafrechtelijke aanklachten tegen vrouwen die ervan beschuldigd werden deze te hebben, vallen. Maar er waren veel gevechten om deze drempel te overschrijden, meest recentelijk rond de gruwelijke zaak van Belén (een pseudoniem), een jonge vrouw die drie jaar in de gevangenis heeft doorgebracht na een miskraam in de conservatieve provincie Tucumán. Haar veroordeling werd uiteindelijk ongedaan gemaakt dankzij de kruistochtinspanningen van advocaat Soledad Deza, een verhaal opgetekend in Dolores Fonzi’s toepasselijk getitelde ‘Belén’.
In de verkeerde handen had het verhaal kunnen eindigen als een sensationele film van de week. In plaats daarvan creëert Fonzi, die ook Deza op het scherm portretteert, een boeiend en krachtig drama dat het genre overstijgt. Haar belangrijkste beslissing was het casten van de titelrol. Ze vond haar Belén, Camila Plaate, in een documentaire die zich afspeelt in dezelfde gevangenis waarin haar onderwerp was opgesloten.
“De (heropvoeringssequenties in) de documentaire waren met deze twee meisjes, Camila Plaate en Ruth Plaate, die Belén en haar zus spelen en die in het echte leven zussen zijn”, onthult Fonzi. “Dus ik wist dat deze twee actrices uit Tucumán de actrices in mijn film zouden worden.”
Fonzi, winnaar van de prijs voor beste vrouwelijke bijrol op het filmfestival van San Sebastian in 2025, zegt dat Plaate “geweldig was vanaf minuut één.” Ze voegt eraan toe: “Ik ben verliefd op haar en op haar zus. Het zijn hele sterke vrouwen, kunstenaars uit Tucumán. Tucumán is een zeer conservatieve stad en zij vormen het verzet.”
Wat betreft de vrees dat de huidige Argentijnse president Javier Milei en zijn La Libertad Avanza-partij de relatief nieuwe wet zouden kunnen omverwerpen, meent Fonzi dat een poging daartoe ‘politieke zelfmoord’ zou zijn.
“We hebben zes miljoen mensen op straat gekregen om de wet te verwezenlijken”, zegt Fonzi. “Hij is gek. Niets zou mij verbazen, maar ik denk niet dat hij die grot zou binnengaan.”
