Het internet was in 2000 een heel andere plek. Dat is op talloze manieren waar, maar een van de grootste is dat het gevoel van online contact met andere mensen er een van hoop was, in plaats van vermoeiend en frustrerend zoals het nu zo vaak is. Ook al was jouw visie minder utopisch, het internet was zoiets nieuws dat de mogelijkheden eindeloos leken, en dat gold net zo goed voor online games als waar dan ook. Eind 2000 werd Sega lanceerde op dat moment een van de meest ambitieuze online games ooit, een die het optimisme van het vroege internet omarmde en de weg vrijmaakte voor de massale online games voor meerdere spelers die tegenwoordig gemeengoed zijn, terwijl het grenzeloze gevoel werd vastgelegd dat in de 25 jaar daarna uit het internet is verdwenen.
Fantasiester online raakte de Mix Dreamcast op 21 december 2000. Een jaar eerder aangekondigd op de Tokyo Game Show: Fantasiester online was een baanbrekend project van de Dreamcast dat gebruik maakte van games die zo verschillend waren ChuChu-raket En Sonisch avontuur terwijl we iets leveren dat geen enkele consolegame ooit heeft gehad. Terwijl games zoals EverQuest (die een jaar eerder werd gelanceerd) bracht massale multiplayer-spellen voor pc-spelers was internettoegang op consoles nog steeds ernstig beperkt – iets dat Fantasiester online zou voorop lopen in de verandering.
Fantasiester online’s marketing leunde sterk op een utopische visie op internet.
Eén van de eerste problemen waar ontwikkelaar Sonic Team mee aan de slag ging Fantasiester online was hoe spelers zouden communiceren, volgens een interview uit 2020 tussen het kernteam en Veelhoek. Terwijl EverQuest en zijn soortgenoten zouden erop kunnen vertrouwen dat spelers toetsenborden hebben om berichten uit te typen, dezelfde veronderstelling kon niet worden gemaakt voor Dreamcast-spelers.
De oplossing voor dat probleem werd er een van Fantasiester online’s meest onderscheidende kenmerken, en een teken van hoeveel de ontwerpers toegewijd waren aan de utopische visie van internet als een manier om mensen samen te brengen. Fantasiester online gebruikte feitelijk meerdere chatsystemen, die elk een andere manier van communiceren boden. Een daarvan was Word Select, waarmee spelers konden kiezen uit een reeks vooraf bepaalde woorden en zinnen, die vervolgens voor andere spelers zouden worden vertaald, ongeacht waar ze zich aanmeldden. Een andere, aantoonbaar innovatievere optie was Symbol Chat, een systeem waarmee spelers hun eigen aangepaste emoji-achtige symbolen konden creëren om te communiceren. Samen zorgen deze twee chatsystemen ervoor dat spelers de taalbarrière kunnen overschrijden om samen te spelen, iets waar zelfs moderne MMO’s soms moeite mee hebben of helemaal negeren.
Op het moment van de lancering was Fantasiester online was het allernieuwste op het gebied van online console-RPG’s.
Sega
Gedurende zijn ontwikkeling heeft Fantasiester online merkte dat ze de grenzen van de vroege online-infrastructuur opzochten. In tegenstelling tot echte MMORPG’s, Fantasiester online kon het alleen aan om iedereen op een server samen te brengen in beperkte lobby’s. Op missies werd het een hack-and-slash-spel voor vier spelers. Zelfs binnen die grenzen is er veel van Fantasiester online’s gameplay werd bepaald door beperkingen. Spelers konden niet springen omdat dit de hoeveelheid gegevens die de Dreamcast in één keer kon downloaden zou overschrijden. Om dezelfde reden konden spelers niet tegelijkertijd bewegen en aanvallen, en konden er maar een paar vijanden tegelijk in hetzelfde gebied verschijnen.
Ondanks de technische beperkingen, maar Fantasiester online was uiterst innovatief. Het concept van een gelijktijdige online game op zijn schaal was voorheen onmogelijk bij Sega ChuChu-raket dienen als een manier om de online technologie te testen die zou worden uitgebreid Fantasiester online. De game zit vol vreemde ideeën, zoals het MAG-systeem, dat elk personage een Tamagotchi-achtig huisdier geeft dat kan evolueren door spelersinteracties. Het MAG-systeem is zelf een evolutie van de Chao Garden uit Sonisch avontuurslechts een van de vele virtuele huisdieren die Sega in Dreamcast-games heeft verwerkt. En terwijl delen van Fantasiester online zijn overgenomen in moderne games, andere blijven eigenaardigheden die uniek zijn voor de baanbrekende RPG, zoals een ingewikkeld systeem dat de naam van je personage gebruikte om de drop-rate voor items te bepalen.
Hoewel het solo speelbaar was, Fantasiester online is gemaakt om ervaren te worden met andere spelers.
Sega
De wereld van Fantasiester online is wat mensen zo lang liet spelen. Hoewel het nu misschien krap en beperkt aanvoelde, was het destijds ongelooflijk uitgestrekt, met de vrijheid om schijnbaar overal te verkennen. De kunst en muziek waren helder en optimistisch, in schril contrast met die van online tijdgenoten Diablo. Maar het is de sensatie van het verkennen van die wereld met andere spelers die het spel zo revolutionair maakte. De ontwikkelaars van de Monster Hunter-serie hebben dit aangehaald Fantasiester online als inspiratiebron, waaruit duidelijk blijkt hoe vergelijkbaar de structuur van het samenwerken met andere spelers in beide games is.
Terwijl Fantasiester online’s servers zijn al jaren gesloten, de impact ervan op moderne online games kan niet genoeg worden benadrukt. Het is noch de eerste online consolegame, noch de eerste online RPG, maar door te laten zien dat consolespelers net zo graag samen wilden spelen als hun pc-tegenhangers – en dat games konden worden ontworpen rond de specifieke beperkingen van online spelen – Fantasiester online maakte de weg vrij voor alles wat daarna kwam. Online games zijn sinds 2000 veel veranderd, en ondanks alle problemen Fantasiester online herinnert nog steeds aan een tijd waarin een betere online wereld mogelijk leek.
