WASHINGTON — Een Amerikaanse piloot die boven Iran vloog, werd vrijdag gered nadat zijn straaljager werd neergeschoten door vijandelijk vuur, een aanval die de Amerikaanse proclamaties van totale controle over het Iraanse luchtruim trotseerde en aanleiding gaf tot een haastige zoek- en reddingsoperatie voor het bemanningslid van de piloot.
Het bericht over de neergestorte F-15E, een legendarische Amerikaanse straaljager die zelden eerder in een gevecht werd verslagen, werd slechts enkele uren later gevolgd door het nieuws dat ongeveer tegelijkertijd een tweede Amerikaans vliegtuig in het gebied was neergestort. Iraanse functionarissen claimden ook de eer voor het neerschieten van dat vliegtuig. Hoewel Amerikaanse functionarissen niet bevestigden dat de A-10 Thunderbolt II was neergeschoten, bevestigden ze wel de succesvolle redding van de enige piloot.
Het was een opvallende escalatie van het conflict die het aanhoudende vermogen van Teheran aantoonde om terug te vechten tegen de Amerikaanse strijdkrachten, ondanks de verzekering van president Trump dat de militaire capaciteiten van Iran effectief waren vernietigd.
Minister van Defensie Pete Hegseth heeft wekenlang volgehouden dat de VS “volledige, onbetwiste controle over het Iraanse luchtruim” hebben na het vernietigen van de luchtverdediging van het land.
“Iran heeft geen luchtverdediging, Iran heeft geen luchtmacht”, zei hij op een persconferentie van 13 maart. “Vandaag, terwijl we spreken, vliegen we de hele dag over de top van Iran en Teheran, gevechtsvliegtuigen en bommenwerpers, en kiezen we doelen naar eigen keuze, naarmate onze inlichtingen steeds beter en verfijnder worden.”
Maar de Islamitische Revolutionaire Garde beweerde dat een nieuw type Iraans luchtverdedigingssysteem dat de afgelopen dagen voor het eerst werd ingezet, vrijdag een gevechtsvliegtuig had neergeschoten.
De verklaringen veroorzaakten een stroom van tegenstrijdige instructies van Iraanse staatsomroeporganisaties. Een lokale televisiezender moedigde kijkers aanvankelijk aan om naar de neergestorte piloot te zoeken en ‘ze neer te schieten zodra je ze ziet’.
Vervolgens veranderde het de instructies, volgens de Associated Press, nadat de lokale politie een verklaring had afgegeven waarin het publiek werd gevraagd Amerikaanse piloten levend gevangen te nemen en aan de veiligheidsdiensten over te dragen om ‘een kostbare prijs te ontvangen’.
Op sociale media plaatsten Iraanse accounts video’s waarin werd beweerd dat helikopters op zoek waren naar neergestorte piloten in de westelijke en zuidelijke provincies van Iran, volgens een rapport van Fars News.
Fars meldde ook dat functionarissen in het zuidwesten van Iran een “waardevolle beloning” uitloofden voor iedereen “die de Amerikaanse piloot levend gevangen neemt.”
Op afbeeldingen van een staartgedeelte die op sociale media waren geplaatst, stonden markeringen die erop wezen dat het afkomstig was van de 48th Fighter Wing, die is gestationeerd op RAF Lakenheath in het Verenigd Koninkrijk, aldus Peter Layton, een gastonderzoeker bij het Griffith Asia Institute in Australië, in een interview met NBC News.
De VS en Israël escaleren de aanvallen op de infrastructuur
De ontwikkeling kwam toen Amerikaanse en Israëlische strijdkrachten vrijdag de aanvallen op civiele locaties en belangrijke infrastructuur in heel Iran escaleerden, waaronder aanvallen op woongebouwen, gezondheidscentra en de grootste brug van Iran, waarbij Trump waarschuwde dat de VS “niet eens begonnen zijn met het vernietigen van wat er nog in Iran over is.”
Op zijn sociale media plaatste de president dramatische beelden van de smeulende B1-brug, een torenhoog kabelviaduct dat donderdagavond werd doorgesneden tijdens aanvallen tussen de VS en Israël.
“De grootste brug in Iran stort in en zal nooit meer worden gebruikt – er zal nog veel meer volgen!” Trump schreef.
De brug, die Teheran met de stad Karaj verbond, was ter waarde van $ 400 miljoen de grootste van Iran en werd vaak beschouwd als een van de meest prominente, dure en complexe technische inspanningen in het Midden-Oosten.
De woordvoerder van het Iraanse ministerie van Buitenlandse Zaken, Esmail Baghaei, bestempelde de aanval als een ‘oorlogsmisdaad in de stijl van ISIS-terrorisme’. Minister van Buitenlandse Zaken Seyed Abbas Araghchi noemde de daad een teken van morele ineenstorting door “een vijand in wanorde”, en verklaarde dat dergelijke acties de Iraniërs niet zullen dwingen zich over te geven.
“Elke brug en elk gebouw zal sterker worden teruggebouwd. Wat nooit zal herstellen: schade aan de positie van Amerika.”
De aanvallen komen nadat Trump aankondigde wat hij omschreef als een twee tot drie dagen durende “off-ramp” van de vijandelijkheden, terwijl hij tegelijkertijd waarschuwde dat hij Iran “terug naar het stenen tijdperk” zou brengen als het niet zou toegeven aan de eisen van de VS.
Rapporten van Iraanse staatsmedia en internationale monitoringgroepen geven aan dat aanvallen ook huizen, religieuze centra, universiteiten en gemeentelijke infrastructuur in meerdere provincies hebben getroffen, waardoor bij humanitaire organisaties bezorgdheid ontstaat over de steeds groter wordende reikwijdte van de doelwitten.
Directeur-generaal Tedros Adhanom Ghebreyesus van de Wereldgezondheidsorganisatie zei vrijdag dat de VS en Israël sinds 1 maart routinematige aanvallen hebben uitgevoerd op Iraanse gezondheidszorginstellingen.
“WHO heeft meer dan twintig aanvallen op de gezondheidszorg in Iran geverifieerd, resulterend in ten minste negen doden, waaronder die van een gezondheidswerker op het gebied van infectieziekten en een lid van de Iraanse Rode Halve Maan”, schreef Tedros op X.
Het Iraanse ministerie van Volksgezondheid schat dat sinds het uitbreken van de gevechten op 28 februari ongeveer 2.076 mensen zijn gedood en 26.500 gewond zijn geraakt door aanvallen van de VS en Israël. Volgens het Iraanse ministerie van Volksgezondheid zijn naar schatting 1.300 mensen om het leven gekomen in Libanon, terwijl in de Golfstaten en de bezette Westelijke Jordaanoever ruim twintig mensen zijn omgekomen.
Dertien Amerikaanse militairen zijn gedood en negentien Israëlische militairen zijn omgekomen in een vijf weken durende oorlog die in de Verenigde Staten tot een groeiend ongemak heeft geleid.
Uit een recent onderzoek van het Pew Research Center eind maart bleek dat de meeste Amerikanen tegen directe Amerikaanse militaire betrokkenheid bij een oorlog met Iran waren. Een afzonderlijke Gallup-peiling meldde een afnemende goedkeuring voor de wijze waarop de regering met het buitenlands beleid omgaat.
Wetgevers in beide partijen hebben hun zorgen geuit over de invloed van Israël op het besluit van de regering-Trump om een langdurig conflict aan te gaan, waardoor debatten over militaire hulp en uitvoerende oorlogsbevoegdheden zijn aangewakkerd.
Afgevaardigde Alexandria Ocasio-Cortez (DN.Y.) zei woensdag dat zij van plan is zich te verzetten tegen toekomstige militaire hulp aan Israël, inclusief de Iron Dome-verdedigingssystemen. Ze betoogde dat de Israëlische regering onlangs een defensiebudget van 45 miljard dollar heeft gefinancierd en ‘goed in staat’ is haar oorlog te financieren zonder hulp van de VS.
“Ik zal het Congres niet steunen door nog meer belastinggeld en militaire hulp te sturen naar een regering die consequent het internationale recht en het Amerikaanse recht negeert”, zei ze op X.
Iran heeft ontziltingsinstallaties en olieraffinaderijen getroffen
Iran beantwoordde het vuur en richtte zich opnieuw op infrastructuurdoelen van zijn buurlanden in de Golf. Een reeks luchtaanvallen zette de Koeweitse olieraffinaderij Mina al-Ahmadi in brand, zo meldde Associated Press, terwijl Koeweitse brandweerlieden bezig waren verschillende branden daar neer te slaan.
Koeweit meldde ook dat een Iraanse aanval een ontziltingsinstallatie, die drinkwater aan de regio levert, aanzienlijk heeft beschadigd.
Bahrein, Saoedi-Arabië en Israël probeerden vrijdag allemaal binnenkomende Iraanse raketten te onderscheppen, volgens rapporten, ondanks de verzekering van het Pentagon dat de militaire faciliteiten en raketcapaciteit van Iran grotendeels zijn weggevaagd.
Ondertussen hebben de Verenigde Arabische Emiraten een gasveld afgesloten nadat een raketonderschepping er naar verluidt puin op had laten regenen en brand had veroorzaakt, meldde de Associated Press.
De oorlog heeft Iran ertoe aangezet zijn greep op de Straat van Hormuz te verstevigen, waardoor de olieprijzen met 50% zijn gestegen, de aandelenmarkten zijn opgeschud en verstoringen van de toeleveringsketen zijn ontstaan die de mondiale voedselmarkten dreigen te destabiliseren.
De Amerikanen voelden de olierally deze week opnieuw, nadat de toespraak van Trump woensdag de hoop van beleggers op een snel einde aan het conflict deed dalen, waardoor de Amerikaanse ruwe olieprijs donderdag met 11% en vrijdag nog eens een half punt steeg.
