Huiseigenaren in financiële problemen krijgen tegenwoordig niet veel goed nieuws. Maar 450.177 van hen zullen een cheque per post ontvangen die hun aandeel in de FTC vertegenwoordigt. $108 miljoen schikking met hypotheekgigant Countrywide. En bedrijven die misbruik maken van het feit dat Amerikanen moeite hebben om de rekeningen te betalen, zullen ook iets krijgen: een krachtige boodschap van de FTC dat oneerlijke of bedrieglijke praktijken gericht op consumenten met weinig geld niet zullen worden getolereerd.
Vorig jaar kondigde de FTC een schikking met landelijke woningleningen en BAC Home Loans Servicing, dat voorheen zaken deed als Countrywide Home Loans Servicing. Rechtbankpapieren ingediend door de FTC vertellen een intrigerend verhaal over verborgen kosten, misleidende claims bij faillissementsafhandeling en lieflijke deals met dochterondernemingen van bedrijven. Als huiseigenaren bijvoorbeeld in gebreke blijven, is het begrijpelijk dat kredietverstrekkers wat geld zullen moeten uitgeven om hun belang in een onroerend goed te beschermen – zaken als inspecties, grasmaaien, enz. Maar wie heeft Countrywide ingehuurd om deze taken uit te voeren? Een nationaal gazononderhoudsbedrijf? Een plaatselijke tuinarchitect? Jimmy van verderop in de straat? Nee, Countrywide heeft zichzelf ingehuurd – in de vorm van dochterondernemingen die contracten hebben gesloten met andere bedrijven, die naar verluidt de prijs van deze routinediensten met 100% of meer hebben verhoogd, en vervolgens hun exorbitante rekeningen hebben doorberekend aan mensen die toch al moeite hebben om het hoofd boven water te houden.
Gewoon een geïsoleerd exemplaar? Niet waarschijnlijk. Volgens de rechtszaak van de FTC was de strategie van het bedrijf destijds om te profiteren van diensten die verband hielden met wanbetalingen. In haar klacht citeerde de FTC de president en COO van Countrywide Financial Corporation:
“Nu wordt ons vaak gevraagd wat de impact van onze servicekosten en inkomsten zal zijn als gevolg van toegenomen achterstallige vorderingen en inspanningen om (verlies) te beperken, en wat er met de kosten gebeurt. En wat we erop wijzen is, zoals ik nu zal doen, dat de hogere bedrijfskosten in tijden als deze doorgaans volledig worden gecompenseerd door stijgingen van de bijkomende inkomsten in onze dienstverlening, hogere vergoedingsinkomsten uit zaken als laattijdige afschrijvingen, en, belangrijker nog, uit interne leveranciersfuncties die deel uitmaken van onze diversificatiestrategie, een anticyclische diversificatiestrategie zoals onze activiteiten. betrokken bij executietrustee- en standaardtiteldiensten en eigendomsinspectiediensten.
Als gevolg hiervan, aldus de FTC, verdiende Countrywide, zelfs toen de hypotheekmarkt instortte en meer huiseigenaren in de schulden raakten, veel geld door wanbetalingsgerelateerde diensten te verstrekken via dochterondernemingen die uitsluitend waren opgericht om inkomsten te genereren. Het bedrijf heeft het misschien gekarakteriseerd als een ‘anticyclische diversificatiestrategie’, maar de FTC noemde de verhoogde vergoedingen van het bedrijf iets anders: bedrieglijke en oneerlijke praktijken die in strijd zijn met Sectie 5 van de FTC Act.
Bij het aflossen van leningen aan mensen die probeerden hun huis te redden in een Chapter 13-faillissement, beweerde de FTC in de klacht dat Countrywide valse of niet-ondersteunde beweringen deed over hoeveel ze verschuldigd waren, zonder voorafgaande kennisgeving vergoedingen en borgkosten toevoegde en zich bezighield met andere misleidende praktijken.
Naast 108 miljoen dollar voor consumenten, verbiedt de schikking van de FTC Countrywide – dat is overgenomen door Bank of America – om misbruik te maken van leners die achterop zijn geraakt met hun betalingen en belet het land van een groot aantal misleidende praktijken.
Mensen die de cheques ontvangen – die variëren van minder dan $ 500 tot maar liefst enkele duizenden dollars en die later deze maand per post zullen verschijnen – moeten ze vóór 19 september 2011 verzilveren. Voormalige Countrywide-klanten met vragen kunnen de verhaalbeheerder, Gilardi & Company, bellen op 1-888-230-3196 of naar Countrywide van de FTC gaan. webpagina over de afwikkeling beschikbaar in het Engels en Spaans.
(Trouwens, als u een huiseigenaar kent die mogelijk door de schikking wordt getroffen, herinner hem er dan aan dat de FTC nooit om geld vraagt voordat hij/zij de restitutie verzendt. En deel Geld is belangrijkde centrale financiële site van de FTC met tips en bronnen voor consumenten.)
