Toen Jeff Nichols 2016 wilde maken Middernacht speciaalwas het zijn bedoeling om een film te maken over het ouderschap, de gevoelens van machteloosheid die daarmee gepaard gaan, en het geloof dat nodig is om je kind zijn eigen persoon in de wereld te laten zijn. Toen zijn zoon op acht maanden oud een aanval kreeg, besefte Nichols dat hij “geen echte controle had boven de gezondheid en het welzijn van (zijn) kind.” Nichols beschouwde deze emotionele waarheid als de kern van wat hij een ‘raar, hybride kind’ van films noemde EN En Close Encounters van de derde soort, waar hij mee opgroeide. Net als in die films en modernere Amblin-releases zoals Super 8, Middernachtspecial draait om een kind dat een bovennatuurlijk geheim vasthoudt, en het opneemt tegen de controlerende krachten van de regering die er alles aan doen om het kind ervan te weerhouden het geheim bloot te leggen/hun vrijheid te ontdekken.
Middernacht speciaal zit boordevol energie, maar de film van Nichols valt op belangrijke manieren op. Door het soms gekke tempo van die films terug te draaien en te vervangen door een ingetogen karaktergroei die empathisch is voor de opvattingen van de ouders – of op zijn minst invulling geeft – creëert hij iets heel anders. Je zult nooit naar de stuntelige ouders kijken EN weer op dezelfde manier.
Veel van de recensies merkten destijds op hoe zelfverzekerd Middernacht speciaal was in het beperken van het achtergrondverhaal en het vertrouwen van het publiek om de punten met elkaar te verbinden – een desoriënterende tactiek die de focus op de personages legt. De openingsscène laat kijkers kennismaken met de gespannen realiteit van twee gewapende mannen die een jongen uit een landelijke motelkamer in Texas in een vrachtwagen sluipen, zonder iets te weten over de connecties tussen deze personages. Je weet niet wat hun bedoelingen zijn en waarom deze jongen, Alton (Jaeden Lieberher, die later zijn naam veranderde in Jaeden Martell), op de vlucht is voor een religieuze sekte die bekend staat als de Ranch. De leider van die sekte is Pastor Calvin Meyer (een perfect gecaste Sam Shepard in een van zijn laatste acteerrollen voordat hij in 2017 stierf). Een analist van de National Security Agency (NSA), gespeeld door Adam Driver van vóór Star Wars, ontdekt dat Meyer de adoptievader van Alton is en zijn preken ontleende aan satellietuitzendingen die Alton hem had gegeven.
Nichols heeft aan bijna al zijn films met Michael Shannon samengewerkt, dus het is niet meer dan logisch dat hij de ster is en de biologische vader in de kern van het verhaal, Roy Tomlin. Roy beschermt Alton fel en heeft aandacht voor zijn vele behoeften, waaronder niet in de zon gaan (hij is extreem lichtgevoelig) en het dragen van een blauwe bril. Hij houdt hem bijna altijd in het oog terwijl ze zowel de FBI als de handlangers van de religieuze sekte ontvluchten. Zijn trouwe vriend Lucas (Joël Edgerton), is er om hen te helpen, en hij zorgt voor een effectieve stand-in van het publiek met zijn voortdurende verwarring over de situatie van Alton. Er zijn niet veel woorden die tussen de zwijgzame Roy en zijn zoon passeren, maar de woorden die wel duidelijk maken hoezeer zijn toewijding aan het bewaken van Alton voortkomt uit oprechte liefde en niet uit bezitterigheid. ‘Ik maak me graag zorgen om je’, zegt hij op een gegeven moment tegen zijn zoon.
Wanneer Altons biologische moeder en Roys ex, Sarah (Kirsten Dunst), zich bij de bende voortvluchtigen voegen, voegt ze een noodzakelijke dimensie toe aan dit verhaal over ouderschap, aangezien ze Alton in de steek had gelaten toen zijn krachten groeiden. Het einde is eigenlijk van Dunst en haar beheersing van gezichtsuitdrukkingen, hoewel veel critici vonden dat de tweede helft van de film miste de emotie die Nichols had beweerd dat hij wilde overbrengen. Misschien hadden er meer woorden gewisseld kunnen worden (Nichols geeft zelf toe dat dit niet het geval is). “zoals veel dialoog” omdat hij het liefst het soort zwijgzame mannen schrijft waarmee hij opgroeide in Arkansas), maar je kunt nog steeds voelen dat deze personages hun eigen visie op goed ouderschap nastreven – hoe krom ook. Als je bedenkt dat ze allemaal zijn opgegroeid in een onderdrukkende religieuze sekte die predikte over het einde van de wereld, is het een wonder dat ze überhaupt verbinding kunnen maken met hun emoties.
Middernacht speciaal had een klein budget van $ 23 miljoen, maar dankzij de afhankelijkheid van een cast met alle sterren en de aandacht voor details van Nichols, is dat nauwelijks te zien. Hoewel de 40 dagen durende shoot voornamelijk in New Orleans plaatsvond, filmde Nichols op de eerste productiedag ook een motelscène drie uur verderop in Mississippi, omdat er blijkbaar geen van de “Juist soort waardeloze motels” dichter bij het productiekantoor; ze leken te veel op motelketens, en hij kon op die plaatsen niet het specifieke soort foto maken dat hij wilde. Het is vandaag de dag waarschijnlijk zelfs nog lastiger om dat soort waardeloze motels te vinden, maar Nichols’ toewijding aan authenticiteit maakte Middernacht speciaal des te levendiger en gestructureerder.
Sinds Middernacht speciaal werd uitgebracht, heeft de specifieke categorie gezinsvriendelijke UFO-films niet veel toevoegingen gehad die daarmee te vergelijken zijn. Steven Spielberg is de ongeëvenaarde grootvader van dit genre, die de regels, de toon en zelfs de goedgekeurde resoluties bepaalt. Maar Nichols voegt een onverwachte laag toe in de vorm van emotionele complexiteit voor personages die Spielbergs kinderhoofdrolspelers gewoonlijk als antagonisten beschouwen. Hij verandert de karaktergroei van een eenvoudig verhaal over kinderen die vrijheid vinden van hun ouders naar een verhaal dat de psychologische worstelingen van de volwassenen om hen heen omvat. In beide Close Encounters van de derde soort En Middernacht speciaal, de centrale figuren voelen zich tot buitenaardse wezens aangetrokken ten koste van hun persoonlijke relaties. Aan het einde van Middernacht speciaalhet gaat goed met het kind, maar zijn de ouders dat ook? We laten ze achter op een onzekere plek, gedwongen vrede te sluiten met het feit dat hun kind afwijkt van hun eigen leven. Het is echter de bereidheid om in die onzekerheid te blijven hangen die het maakt Middernacht speciaal zo’n hoogtepunt.
