Ilia Malinin was dat wel geboren om te schaatsen. Als kind van twee Olympische schaatsers – Tatiana Malinina en Roman Skorniakov, die beiden uitkwamen voor Oezbekistan – betrad hij voor het eerst het ijs toen hij zes jaar oud was. In de jaren daarna is hij enorm beroemd geworden in de skatewereld en noemde zichzelf de ‘Viervoudige God‘voor zijn vermogen om meerdere te doen viervoudige sprongen met gemak in één programma.
Deze week leidde Malinin de Amerikaanse kunstschaatsploeg naar goud tijdens het teamevenement op de Olympische Winterspelen 2026. Tijdens die wedstrijd waren zijn prestaties om twee redenen opmerkelijk. Ten eerste beëindigde hij zijn korte programma met een verbazingwekkende achterwaartse salto. Ten tweede hoefde hij niet eens zijn handtekening te zetten viervoudige as om een nette score van 108,16 te behalen.
De achterwaartse salto was niet alleen opmerkelijk omdat hij er op het ijs ontzettend cool uitzag. Het was opmerkelijk omdat hij de eerste kunstschaatser die legaal landde een achterwaartse salto op de Olympische Spelen. De International Skating Union verbood de backflip eind jaren zeventig en noemde het te gevaarlijk. Het verbod werd pas in 2024 opgeheven, en kort daarna deed Malinin er een in competitieverband.
Maar hij was niet de eerste. Terry Kubicka’s achterwaartse salto op de Olympische Spelen van 1976 inspireerde het verbod. De Franse schaatser Surya Bonaly landde er één in 1998 op de Spelen van Nagano. Ze wist dat deze zet haar punten zou kosten, maar Bonaly deed het toch. Zoals ze in 2014 aan The Root vertelde: “wilde een handelsmerk achterlaten.”
Na het optreden van Malinin op zondag wezen verschillende waarnemers erop dat hij werd geprezen voor iets waarvoor Bonaly, een zwarte vrouw, 28 jaar geleden werd gestraft. In een sport die traditioneel geen diversiteit kende, leek het een kleinigheid. Toen Bonaly na het optreden van Malinin door de Associated Press werd gecontacteerd, zei ze dat ze blij was om de stap in een Olympische competitie te zien.
“Ik brak het ijs voor andere schaatsers”, zei Bonaly. “Nu is alles anders. Mensen verwelkomen iedereen, zolang ze maar goed zijn en dat is waar het leven om draait.”
Wat betreft de kenmerkende zet van de Quad God: het feit dat hij tijdens het teamevenement geen viervoudige axel heeft afgelegd, heeft velen doen afvragen of hij deze bewaart voor de vrije schaatswedstrijd voor mannen op vrijdag, wat zijn laatste optreden op de Spelen zal zijn.
Het lijkt zeer waarschijnlijk. Malinin is nog steeds de enige schaatser die ooit aan de schaats heeft deelgenomen ongelooflijk moeilijke sprong in competitie. Bovendien is hij een showman. Het zou hem passen om zijn beste truc uit te voeren tijdens zijn laatste beurt op het ijs. De beweging, waarbij de schaatser aan de sprong moet beginnen terwijl hij vooruit beweegt, omvat vier en een halve rotatie in de lucht. De ongelooflijke hoogte en snelle spins die nodig zijn om de quad-axel te voltooien, maken indruk op zowel het publiek als de juryleden. Die zet bewaren voor de grote finale is gewoon een goede strategie.
En misschien zal Malinin ook een paar achterwaartse salto’s maken.
