MEXICO-STAD — Leden van het kabinet van de Mexicaanse president Claudia Sheinbaum werden woensdagochtend wakker met het nieuws dat Amerikaanse luchtvaartfunctionarissen het luchtruim hadden gesloten boven El Paso, de stad in Texas tegenover de grensmetropool Ciudad Juárez.
Slechts enkele weken nadat de sluiting van het luchtruim boven Venezuela de weg vrijmaakte voor de arrestatie van de Venezolaanse president Nicolás Maduro, veroorzaakte deze maatregel alarm onder kabinetsleden die belast zijn met het handhaven van de nationale veiligheid en deed de angst rijzen voor een mogelijke inval door Amerikaanse troepen, volgens mensen die bekend waren met de gesprekken. Ze spraken op voorwaarde van anonimiteit om discussies op hoog niveau openbaar te maken.
Ambtenaren vermoedden dat het luchtruim van El Paso gesloten was ter voorbereiding op een eenzijdige aanval op een drugsbaron in de staat Chihuahua, net over de grens in Mexico. Amerikaanse functionarissen noemden de sluiting een kwestie van nationale veiligheid en zeiden dat deze tien dagen zou duren.
Omar Garcia HarfuchDe Mexicaanse minister van Veiligheid belde woensdag vroeg hoge functionarissen in de VS en kreeg te horen dat de sluiting geen verband hield met een inval in Mexico, aldus een ambtenaar die bekend is met de gesprekken.
Hij informeerde functionarissen van het veiligheidskabinet tijdens een dagelijkse ochtendbriefing door Sheinbaum, waarbij de ministers van Defensie en Marine aanwezig waren, over zijn telefoongesprek met Amerikaanse functionarissen.
Uren later heropende de Amerikaanse Federal Aviation Administration het luchtruim van El Paso. Minister van Transport Sean Duffy plaatste op X dat “de dreiging was geneutraliseerd.”
Officieel zeiden Amerikaanse functionarissen dat een door het kartel bestuurde drone het Amerikaanse luchtruim had geschonden en dat deze werd geneutraliseerd door een krachtige anti-dronelaser. Een bron in de Amerikaanse regering die om anonimiteit vroeg om interne zaken te bespreken, zei dat het object geen drone was, maar een Mylar-partijballon.
Het afgelopen jaar heeft president Trump gedreigd Amerikaanse speciale troepen op de kop van Mexicaanse drugskartels af te sturen. Trump heeft gezegd dat hij Sheinbaum herhaaldelijk heeft gevraagd om het Amerikaanse leger in Mexico te laten opereren, een aanbod dat zij heeft afgewezen als onaanvaardbaar en een schending van de Mexicaanse soevereiniteit.
Voor Mexicaanse functionarissen was de sluiting van deze week vooral opzienbarend – en zorgwekkend – omdat deze slechts enkele weken plaatsvond nadat de Amerikaanse speciale troepen Maduro op 3 januari in Caracas hadden ingenomen.
Mexicaanse functionarissen hadden met ongerustheid toegekeken hoe de VS in de weken vóór zijn arrestatie de druk op Maduro opvoerden, oorlogsschepen verzamelden voor de Venezolaanse kust voordat ze hem en zijn vrouw gevangen namen en naar New York brachten om te worden aangeklaagd voor drugshandel bij de Amerikaanse federale rechtbank.
Deze week dachten Mexicaanse functionarissen dat de VS een dergelijke aanval in Mexico aan het voorbereiden waren, zeiden mensen die bekend waren met de gesprekken.
“De zorg was dat er een doelwit was aan de Juárez-kant”, zei een persoon die bekend was met de gesprekken.
Sheinbaum heeft ondertussen de veiligheidssamenwerking met de VS gestaag uitgebreid, in een poging Trump te kalmeren en eenzijdige Amerikaanse actie in Mexico af te wenden. Op een ongekende manier heeft de regering-Sheinbaum het afgelopen jaar de Mexicaanse uitleveringswet omzeild en bijna honderd gevangengenomen drugsbaronnen uitgeleverd aan de Amerikaanse autoriteiten.
Maar deze gevangenenoverdrachten hebben de spanningen aan de Amerikaans-Mexicaanse grens, waar karteldrones regelmatig het Amerikaanse luchtruim binnenvliegen, niet verminderd, aldus het ministerie van Binnenlandse Veiligheid.
Berichten over de sluiting van het luchtruim verspreidden zich woensdagochtend snel in El Paso.
“Ik dacht dat ze een waardevol doelwit naar of uit het gebied verplaatsten”, zegt Narada Johnson, inwoner van El Paso.
“Dit onnodige besluit heeft chaos en verwarring veroorzaakt in de gemeenschap van El Paso”, zei de burgemeester van de stad, Renard Johnson, op een persconferentie nadat de beperking was opgeheven. “Dit had nooit mogen gebeuren.”
De sluiting kwam nadat het ministerie van Binnenlandse Veiligheid voorbereidingen had getroffen om een krachtige tegen-dronelaser af te vuren. Het gebruik van het wapen werd bevestigd door The Times. De dienst richtte zich op wat werd beschouwd als een door het kartel gecontroleerde ‘donkere drone’, die geen radiosignaal uitzendt of de identificatie ervan uitzendt, aldus een persoon die bekend was met de operatie en die om anonimiteit vroeg om interne zaken te bespreken.
De afgelopen maanden heeft de Amerikaanse regering de drone-bestrijdingsoperaties aan de zuidgrens opgevoerd. Criminele groeperingen gebruiken de drones vaak om fentanyl te verhandelen en Amerikaanse wetshandhavingsoperaties in de gaten te houden, zei Steven Willoughby, directeur van het counter-drone-programma bij het Department of Homeland Security, tijdens een hoorzitting in het Congres afgelopen juli.
Willoughby zei dat de politie in 2023 zo’n drone met 3,6 pond fentanyl in beslag heeft genomen. Willoughby zei dat het ministerie van Binnenlandse Veiligheid in de laatste helft van 2024 zo’n 27.000 drones heeft geteld die binnen een straal van 500 meter (bijna 550 yards) van de Amerikaanse grens vlogen.
Op haar dagelijkse persconferentie woensdag leek Sheinbaum de aanwezigheid van door kartels bediende drones in het grensgebied te ontkennen.
“Er is geen informatie over het gebruik van drones aan de grens”, zei Sheinbaum.
Volgens mensen die bekend zijn met de gesprekken stonden drone-invallen van kartels echter bovenaan de agenda van de meest recente bilaterale veiligheidsbijeenkomst in Mexico-Stad eind vorig jaar. Tijdens de bijeenkomst benadrukten Amerikaanse functionarissen de noodzaak van meer coördinatie om drone-invallen in het Amerikaanse luchtruim te stoppen. De Mexicaanse regering zei dat ze een werkgroep over dit onderwerp zou oprichten.
Fisher is een speciale correspondent. Speciale correspondent Alyda Muela uit El Paso heeft bijgedragen aan dit rapport. Dit artikel is mede gepubliceerd met Puente Nieuws Collaboratiefeen tweetalige non-profit redactiekamer die verhalen uit Mexico en de grens tussen de VS en Mexico behandelt.
