Dit tropische toevluchtsoord stond ooit bekend als een gangstersparadijs en wordt nu het ‘nieuwe Dubai’ genoemd, waar zonaanbiddende Britten voor slechts 25 cent van een pintje kunnen genieten.
Omdat ze voor het tweede jaar op rij zijn uitgeroepen tot de beste plek ter wereld om te wonen voor expats, vertellen degenen die de sprong naar dit pittoreske land hebben gemaakt nu aan The Sun waarom het perfect is voor mensen die graag een nieuw leven willen beginnen – met uitstekende gratis gezondheidszorg en belastingvoordelen voor jong en oud.
Met een hitte van 30 graden het hele jaar door, betaalbare luxe woningen en hoogvliegende banen bij topmultinationals, Panama trekt nu massaal Britten aan.
Zoekopdrachten op internet naar verhuizingen naar het Latijns-Amerikaanse land zijn vorig jaar met 47,3 procent gestegen, wat bewijst dat expats verder kijken dan de gebruikelijke hotspots van SpanjeCyprus, Dubai en Australië.
En de grootste stimulans is uiteraard het befaamde gunstige belastingstelsel, wat betekent dat ‘digitale nomaden’ die op afstand voor een buitenlands bedrijf werken, als ze aan bepaalde voorwaarden voldoen, geen belasting hoeven te betalen over in het buitenland verdiende inkomsten.
Oliver Lean, 35, uit Malvern, Worcestershire, verhuisde zes jaar geleden naar Panama terwijl hij voor Nestlé werkte en zegt dat dit de beste zet is die hij ooit heeft gedaan.
Hij runt daar nu drie bedrijven, waaronder Panamigos, het grootste expatnetwerk van het land, makelaar Panamigos Realty en een nieuw vermogensbeheerbedrijf.
Hij zegt: “Hierheen komen is de beste beslissing van mijn leven geweest. Ik werd gewoon verliefd op het land, het is onwerkelijk.
“Er is hier een balans van leven waarbij je elke week een ander weekend kunt hebben – je kunt binnen een uur naar de bergen gaan, je kunt in 20 minuten naar het strand, de volgende keer ben je op een klein eiland, de volgende keer ben je in een grote, levendige stad.
“De kosten van levensonderhoud hier is het echt goed en er zijn hier mensen van over de hele wereld.
“Je bevindt je in een warm klimaat waar je geld veel verder gaat. Je kunt voor dezelfde prijs in een hoog gebouw wonen dat uitkijkt over de oceaan als in een schuur in Londen.”
“Ik ben ongelooflijk trots op wat we hier hebben opgebouwd en houd echt van Panama – ik maak meestal grapjes dat ik nu half Panamees, half Engels ben… hoewel ik nog steeds zal steunen Engeland op het WK.”
Het is heel anders dan decennia geleden, toen Panama bekend stond als de plek waar de rijken en machtigen hun rijkdom verborgen hielden – en gangsters en boeven om ermee te pronken.
Tien jaar geleden haalde het land wereldwijd het nieuws dankzij het Panama Papers-schandaal, toen gelekte documenten van een Panamees advocatenkantoor onthulden hoe spraakmakende cliënten geld konden witwassen, sancties konden ontwijken en belasting konden ontwijken.
In de jaren tachtig stond het land intussen onder het bewind van een meedogenloze dictator Manuel Noriegadie miljoenen verdiende met drugshandel – en zelfs een deal sloot met het Medellin-kartel van Pablo Escobar, waardoor cocaïne via de luchthaven van Panama naar de VS kon worden gesmokkeld.
Toen kanovaarder John Darwin in 2002 zijn eigen dood in scène zette om zijn levensverzekeringspolis te verzilveren, werd hij vijf jaar later in Panama levend en wel opgemerkt, terwijl hij eigendommen bezichtigde in een poging daarheen te verhuizen en voorgoed aan de autoriteiten te ontsnappen.
‘Digitaal nomadentijdperk’
Maar Tedd Tennis, mede-eigenaar van Panama Sovereign Realty, dat mensen helpt te verhuizen, houdt vol dat die tijd voorbij is en dat het land nog nooit in een betere positie heeft verkeerd.
Hij zegt: “De afgelopen 35 jaar is het ongelooflijk stabiel geweest. Panama heeft zijn zaken opgeschoond en we houden ons, zoals op de meeste plaatsen, aan de regels met betrekking tot alle financiële zaken.
“Het tijdperk van de digitale nomaden is zeker een ding. Ik heb hier veel vrienden waar een of beiden op afstand werken en dat heeft de deur geopend voor veel jongere mensen.
“Ze verdienen geld in een andere economie, maar ze leven op een plek waar ze goed kunnen uitgeven, en ze betalen geen belasting in Panama.”
In kleinere steden in Panama zou een huis met drie slaapkamers en twee badkamers op een perceel van 1.000 m2 tussen de £200.000 en £300.000 kosten.
En de gemiddelde kosten van levensonderhoud voor een stel bedragen ongeveer £ 1.500 per maand, inclusief huur, eten en entertainment.
Niet alleen dat: er worden banen op hoog niveau aangeboden voor jongeren, evenals kortingen voor gepensioneerden die ervoor kiezen om daar met pensioen te gaan.
‘Het is de sfeerplek’
De Brit Oliver Lean, die nu een baby verwacht met zijn Venezolaanse vriendin die hij in Panama heeft ontmoet, legt uit: “Panama is de sfeerplek, het is de plek waar je moet zijn.
“Ik heb in januari net voor 4,5 miljoen dollar aan onroerend goed verkocht. Dat is het meeste dat ik ooit heb gedaan. Mensen pakken hun spullen en verhuizen hierheen, hun geld gaat verder.”
“Het is ook voor alle leeftijden. Je kunt hier als 20-jarige of als 60-jarige komen en een geweldige tijd hebben. Er is geen elitair gevoel in Panama – iedereen praat met iedereen.
“Er zijn hier 200 multinationale bedrijven – Nestlé, Adidas, Nike, P&G – die hier allemaal hun hoofdkwartier hebben. Ze betalen de Europeanen veel om hierheen te komen en ze verhuizen hier belastingvrij.
“Je hebt hier meer jongeren dan gepensioneerden, maar je hebt ook het pensionado-programma, dat de gepensioneerden stimuleert om ook hier te komen.
Het tijdperk van de digitale nomaden is zeker een ding. Ze kunnen goed uitgeven en betalen geen belasting in Panama
Tennissen
“Dus als mensen zichzelf gepensioneerd verklaren, met een bepaald bedrag per maand, krijgen ze een pensionado-visum, zodat ze permanente inwoners worden en korting krijgen op alles.
“Laatst nam ik een van mijn klanten mee uit eten en zij kreeg 35 procent korting. Panama is dus al goedkoop, maar dit maakt het nog goedkoper.”
Jane, 62, uit Buckinghamshire, is momenteel in Panama, waar ze wil verhuizen.
Ze vond het heerlijk om de winter door te brengen in de Canarische Eilanden maar zegt wisselvallig weer Europa deed haar verder weg kijken.
En ze gelooft dat de vele kwaliteiten van Panama het net zo populair zullen maken als Dubai.
“Dubai is niet ieders ding”, zegt ze. “Het is onbezonnen, het is bling, het is echt een Instagrambare plek. Ik denk dat het een zeepbel is die wacht om te ontploffen.
“Panama wordt ook wel omschreven als het Singapore van Latijns-Amerika.
“Het is stabiel, het wordt ondersteund door de Amerikaanse dollar, je hebt het kanaal, wat een stabiel inkomen oplevert, je hebt veel Amerikaanse expats die hier al een aantal jaren wonen.
“Panama is ook een plaats van diversiteit. Elke religie leeft hier allemaal harmonieus samen.”
‘Het weer is een gamechanger’
Expat Jason Mattia kwam oorspronkelijk uit Guildford, Surreymaar verhuisde acht jaar geleden vanuit Amerika, waar hij een autodealer had, naar Panama.
Hij richtte zijn bedrijf AutosPanama op in Pedasi en Playa Venao en heeft niet achterom gekeken – hij heeft daar zelfs zijn Panamese vrouw Karina ontmoet.
Hij zegt: “Het leven hier in Panama is geweldig. Het is een heel relaxed, mooi land met zeer vriendelijke mensen en een heel gemakkelijk leven.
“Niets is te gereguleerd, beheerd door de overheid. Het voelt heel veilig, zelfs in Panama City, waar meer dan 3,5 miljoen mensen wonen.”
Een andere impuls is dat de gezondheidszorg in Panama gratis of heel erg goedkoop is.
Tedd legt uit: “Panama heeft net als Groot-Brittannië een gesocialiseerd gezondheidszorgsysteem, dus Panamezen betalen bijna niets voor gezondheidszorg.
“De kosten van medische bezoeken en procedures zijn vrijwel gratis en iedereen ter wereld die hier komt, kan aan deze programma’s deelnemen en daarvan profiteren.
“Veel expats hebben dat als vangnet, maar ze hebben liever privégeneeskunde – ze zijn bereid wat extra geld uit te geven.”
Hij zegt ook dat het weer een game changer is vanwege het unieke klimaat van Panama.
“Sommige mensen willen niet ergens zijn waar het elke dag dertig graden is, daar is het te warm”, zegt hij.
“We hebben hier bergen, dus als je ergens op de hellingen bent, kun je de ideale temperatuur kiezen.
“Als je ideale temperatuur overdag 22 graden is, hebben we dat voor je. We hebben dus het hele jaar door warm weer, we hebben geen orkanen, we hebben geen geschiedenis van natuurrampen.
“Dus veel mensen die zouden hebben gekocht Florida of de Caribisch gebied en dan kijken hoe hun bezittingen en huizen om de paar jaar worden vernietigd, kijk nu naar plaatsen als Panama.”
En de kosten van levensonderhoud zijn een enorme bonus.
Tedd zegt: “Als je de stad in gaat, kost een biertje ongeveer £1-£1,50, misschien iets meer in Panama City.
“Er is een bar genaamd vegas en het was een favoriet van een paar vrienden van mij omdat er bieren van 25 cent in zaten.
