De Franse overlevende van een verkrachting, Gisele Pelicot, is bezig haar leven weer op te bouwen na jaren van geheime mishandeling die culmineerde in een baanbrekend proces, waardoor Frankrijk en de wereld verbijsterd achterbleven.
Pelicot werd herhaaldelijk gedrogeerd en verkracht door haar echtgenoot, Dominique Pelicot, die er ook voor zorgde dat veel andere mannen haar aanvielen terwijl ze zwaar verdoofd was.
De politie vond later fotografisch en videobewijs waaruit de mishandelingen door minstens zeventig mannen waren gedocumenteerd.
Het misbruik zou in 2011 zijn begonnen, maar kwam pas in 2020 aan het licht nadat Dominique Pelicot werd gearresteerd omdat ze in het geheim vrouwen filmde in een supermarkt in het zuidoosten van Frankrijk. Onderzoekers hebben vervolgens digitale bestanden blootgelegd die de omvang van de misdaden onthullen.
Vier jaar later begon het proces tegen de daders. Pelicot heeft er sindsdien voor gekozen om zichzelf publiekelijk te identificeren en haar ervaringen te vertellen in haar memoires, A Hymn to Life: Shame Has to Change Sides, die op 17 februari zal verschijnen.
Spreken met De New York Timeszei ze: “Toen ik dit boek schreef, wilde ik dat het nuttig zou zijn. Het stelde me ook in staat naar binnen te kijken, de balans op te maken van mijn leven en te proberen het vanaf de ruïnes weer op te bouwen. Als je de feiten van het proces hoort, zie je deze vrouw en vraag je je af: ‘Hoe staat ze er nog over?’ Ik moest duidelijk maken dat ik nog steeds een vrouw ben die sterk staat.”
Voordat Pelicot van het misbruik hoorde, zei ze dat ze dacht dat ze een gelukkig pensioen had na tientallen jaren werken en het opvoeden van haar kinderen. “Ik leidde een vervullend, gelukkig leven. Ik had deze levensvreugde met Monsieur Pelicot.” Ze herinnerde zich zelfs dat ze haar man in 1971 als tiener had ontmoet en samen een leven had opgebouwd.
Het misbruik escaleerde nadat het echtpaar naar Zuid-Frankrijk was verhuisd, waar Pelicot onverklaarbare geheugenstoornissen begon te ervaren. Later hoorde ze dat deze samenvielen met de eerste geregistreerde aanval in juli 2011.
Ze herinnerde zich een incident en zei: “Ik herinner me dat ik ’s nachts wakker werd. Ik zei tegen hem: ‘Wat ben je aan het doen? Laat me met rust.’ En omdat ik verdoofd was, viel ik weer in slaap en werd de volgende dag heel laat wakker.”
Ze zei dat ze haar man aanvankelijk volledig vertrouwde, zelfs toen artsen haar symptomen verkeerd diagnosticeerden. ‘Veel mensen hebben gevraagd: ‘Hoe kon ze het niet weten?’ Maar dat is de realiteit. Ik vertrouwde hem zo veel dat ik me niet kon voorstellen dat deze man mij manipuleerde.”
De omvang van het misbruik kwam pas aan het licht nadat de politie haar had ondervraagd na de arrestatie van haar man. Ze beschreef het moment waarop agenten haar bewijsmateriaal lieten zien en zei: “Herken je jezelf op deze foto? En natuurlijk herkende ik mezelf niet, omdat ik samen was met een man die ik niet kende, die mij aan het verkrachten was.”
Onderzoekers vertelden haar later dat ze ongeveer tweehonderd keer was verkracht en dat er veel verdachten waren geïdentificeerd. “Het kostte me bijna vijf uur om het in me op te nemen, maar ik zei op dat moment het woord ‘verkrachting’ tegen mijn vriendin,” zei ze.
Gevraagd naar de beelden van de mishandelingen, zei ze: “Verwoestend. Het is alsof ik uit de operatiekamer kom, want ik ben volledig verdoofd. Gelukkig heb ik geen herinneringen, want ik denk dat ik daarna zelfmoord zou hebben gepleegd.”
De Franse wet staat slachtoffers van seksueel geweld toe tijdens processen anoniem te blijven. Pelicot heeft ervoor gekozen afstand te doen van dat recht. “Ik wilde een gesloten proces. Ik kan u verzekeren dat ik niet heb teruggedeinsd, niet één keer. Tot het einde toe heb ik volgehouden. Er is lef voor nodig. Je moet sterk zijn”, zei ze.
Alle beklaagden werden uiteindelijk veroordeeld. “Voor mij was het (gerechtigheid). De straf doet er niet toe; wat voor mij belangrijk was, was dat ze schuldig waren bevonden”, zei ze.
Sinds het proces is ze verhuisd, heeft ze nieuwe vriendschappen gesloten en is ze een nieuwe relatie begonnen.
