Terwijl de verontwaardiging zich verspreidt energievretende datacentershebben politici, van president Donald Trump tot lokale wetgevers, een zeldzame tweeledige overeenstemming gevonden over het benadrukken dat technologiebedrijven – en niet gewone mensen – moeten de rekening betalen voor de exorbitante hoeveelheid elektriciteit vereist voor kunstmatige intelligentie.
Maar misschien eindigt daar de overeenkomst.
De prijs voor het voeden van datacenters is diep verweven geraakt met zorgen over de kosten van levensonderhoud, een dominante kwestie bij de komende tussentijdse verkiezingen die de controle over het Congres en de kantoren van de gouverneurs zullen bepalen.
Sommige pogingen om dit probleem aan te pakken komen wellicht te laat, omdat de energiekosten stijgen. En hoewel technologiegiganten beloven hun “eerlijke deel” te zullen betalen, bestaat er weinig consensus over wat dat betekent.
“’Fair share’ is een tamelijk flauwe term, en daarom is het iets dat de industrie graag zegt, omdat ‘eerlijk’ voor verschillende mensen verschillende dingen kan betekenen”, zegt Ari Peskoe, directeur van het Electricity Law Initiative aan de Harvard University.
Het is een verschuiving ten opzichte van vorig jaar, toen staten werkten om na te streven enorme datacenterprojecten en Trump gaf zijn regering de opdracht alles te doen wat ze konden om elektriciteit te krijgen. Nu is er een terugslag als steden vechten tegen het datacenter projecten en de elektriciteitsrekeningen van sommige nutsbedrijven zijn snel gestegen.
Woede over de kwestie heeft al electorale gevolgen gehadwaarbij de Democraten in november twee Republikeinen uit de Georgische regelgevende commissie voor nutsvoorzieningen hebben verdreven.
“Kiezers verbinden de ervaring van deze faciliteiten al met hun elektriciteitskosten, en ze zullen steeds meer willen weten hoe de overheid daarmee om zal gaan”, zegt Christopher Borick, opiniepeiler en directeur van het Muhlenberg College Institute of Public Opinion.
De energierace wakkert de zorgen aan
Datacenters schieten als paddenstoelen uit de grond in de VS, terwijl technologiegiganten zich inspannen om te voldoen aan de wereldwijde vraag naar chatbots en andere generatieve AI-producten die grote hoeveelheden rekenkracht vereisen om te trainen en te functioneren.
De gebouwen zien eruit als gigantische pakhuizen, waarvan sommige de voetafdrukken van fabrieken en stadions doen vervagen. Sommige meer kracht nodig dan een kleine stad, meer dan enig nutsbedrijf ooit aan een enkele gebruiker heeft geleverd, een race uitzetten om meer energiecentrales te bouwen.
De vraag naar elektriciteit kan een rimpeleffect hebben waardoor de prijzen voor alle anderen stijgen. Als nutsbedrijven bijvoorbeeld meer elektriciteitscentrales of transmissielijnen bouwen om deze te bedienen, kunnen de kosten over alle belastingbetalers worden gespreid.
De zorgen sluiten aan bij bredere vragen over de kosten van levensonderhoud, maar ook bij de angst voor de krachtige invloed van technologiebedrijven en de impact van kunstmatige intelligentie.
Trump blijft kunstmatige intelligentie omarmen als een topprioriteit voor de economie en de nationale veiligheid, hoewel hij de reactie vorige maand leek te erkennen door op sociale media te posten dat datacenters ‘hun eigen weg moeten betalen.’
Op andere momenten heeft hij de zorgen terzijde geschoven door te verklaren dat technologiereuzen hun eigen energiecentrales bouwen, en minister van Energie Chris Wright beweert dat datacenters de elektriciteitsrekening niet opdrijven – en betwist wat consumentenadvocaten en onafhankelijke analisten inspraak.
Staten die gaan reguleren
Sommige staten en nutsbedrijven zijn begonnen manieren te vinden om datacenters hun kosten te laten betalen.
Ze hebben van technologiebedrijven geëist dat ze elektriciteit inkopen op basis van langetermijncontracten, betalen voor de elektriciteitscentrales en transmissie-upgrades die ze nodig hebben en grote aanbetalingen doen voor het geval ze failliet gaan of later besluiten dat ze niet zoveel elektriciteit nodig hebben.
Maar het is misschien ingewikkelder dan dat. Deze regels kunnen het kortetermijnprobleem van de enorme vraag naar elektriciteit, die de snelheid van de bouw van elektriciteitscentrales overtreft, niet oplossen, zeggen analisten.
“Wat doe je als Big Tech, vanwege het zeer winstgevende karakter van deze datacenters, op korte termijn oma eenvoudigweg kan overbieden voor macht?” Abe Silverman, voormalig advocaat op het gebied van nutsregulering en energieonderzoeker aan de Johns Hopkins University. “Dat wordt, denk ik, de echte uitdaging.”
Sommige voorstanders van consumenten zeggen dat het eerlijke aandeel van technologiebedrijven ook de stijgende kosten van elektriciteit, netwerkapparatuur of aardgas moet omvatten, die worden aangedreven door hun vraag.
In Oregon, dat een wet heeft aangenomen om kleinere belastingbetalers te beschermen tegen de energiekosten van datacenters, is een groep consumentenbelangen in gevecht met het grootste nutsbedrijf van de staat, Portland General Electric, over hun plan hoe dat moet gebeuren.
Ondertussen waarschuwen consumentenactivisten in verschillende staten – waaronder Indiana, Georgia en Missouri – dat nutsbedrijven de kosten van datacentergestuurde uitbreidingen zouden kunnen afwentelen op de reguliere belastingbetalers daar.
Terugslag van wetgevers en gouverneurs
Nutsbedrijven hebben beloofd ervoor te zorgen dat de elektriciteitstarieven eerlijk zijn. Maar op sommige plaatsen kan het te laat zijn.
In het Midden-Atlantische netwerkgebied van New Jersey tot Illinois hebben consumentenvoorvechters en analisten bijvoorbeeld miljarden dollars aan renteverhogingen vooropgesteld die de rekeningen van gewone Amerikanen raken op het gebied van de vraag naar datacenters.
Wetgeving stroomt ondertussen het Congres en de staatshuizen binnen om datacenters te reguleren.
De wetsvoorstellen van de Democraten in het Congres wachten op Republikeinse medesponsors, terwijl wetgevers in een aantal staten moratoriums op nieuwe datacenters opleggen, regels opstellen voor toezichthouders om reguliere belastingbetalers te beschermen en zich richten op belastingvoordelen voor datacenters en nutswinsten.
Gouverneurs – waaronder sommigen die hebben gewerkt om datacenters voor hun staten te werven – praten steeds harder.
De gouverneur van Arizona, Katie Hobbs, een democraat die zich dit jaar kandidaat stelt voor herverkiezing, wil datacenters een watertarief van een cent per gallon opleggen en de vrijstelling van omzetbelasting afschaffen die de meeste staten datacenters aanbieden. Ze noemde het een ‘bedrijfsuitkering’ van 38 miljoen dollar.
“Het wordt tijd dat we de bloeiende datacenterindustrie laten werken voor de mensen van onze staat, in plaats van andersom”, zei ze in haar toespraak voor de staat.
Schuld van de stijgende energiekosten
De energiekosten zullen naar verwachting in 2026 blijven stijgen.
Republikeinen in Washington wijzen met de vinger naar het liberale energiebeleid van de staat dat hernieuwbare energie bevoordeelt, wat suggereert dat dit de transmissiekosten heeft opgedreven en het aanbod heeft doen wankelen door het blokkeren van fossiele brandstoffen.
“Amerikanen betalen geen hogere prijzen vanwege datacenters. Er is een perceptie daar, en ik begrijp die perceptie, maar het is niet echt waar”, zei Wright, de minister van Energie van Trump, eerder deze maand op een persconferentie.
De strijd om de schuldigen aan te wijzen werd vorige week duidelijk tijdens een vier uur durende hoorzitting van de subcommissie van het Amerikaanse Huis van Afgevaardigden met leden van de Federal Energy Regulatory Commission.
Republikeinen moedigden FERC-leden aan om de aanleg van aardgaspijpleidingen te versnellen, terwijl Democraten hernieuwbare energie verdedigden en er bij FERC op aandrongen de winsten van nutsbedrijven te beperken en residentiële belastingbetalers te beschermen tegen datacenterkosten.
De voorzitter van FERC, Laura Swett, vertelde vertegenwoordiger Greg Landsman, D-Ohio, dat zij gelooft dat exploitanten van datacenters bereid zijn hun kosten te dekken en begrijpen dat het belangrijk is om steun van de gemeenschap te hebben.
‘Dat is niet onze ervaring’, antwoordde Landsman. Hij zei dat projecten in zijn district belastingvoordelen opleveren, tegenstand van de gemeenschap omzeilen en mensen geld kosten. “Uiteindelijk denk ik dat we naar een plek moeten zien te komen waar ze alles betalen.”
—Door Marc Levy, Associated Press
