MELBOURNE, Australië — Een gevangene vecht het verbod van de Australische staat op het eten van gevangenen aan Vegemietwaarin hij in een rechtszaak beweert dat het achterhouden van de polariserende, op gist gebaseerde verspreiding die het grootste deel van de natie vereert als een oneerlijk verguisd culinair icoon, in strijd is met zijn mensenrecht om ‘te genieten van zijn cultuur als Australiër’.
Andre McKechnie, 54, die een levenslange gevangenisstraf uitzit voor moord, heeft zijn strijd om het zoute, plakkerige, bruine bijproduct van het brouwen van bier voorgelegd aan het Hooggerechtshof van Victoria, volgens documenten die dinsdag aan The Associated Press zijn vrijgegeven.
Terwijl naar schatting meer dan 80% van de Australische huishoudens een pot Vegemite in hun voorraadkast heeft, zitten de gevangenen in alle twaalf gevangenissen in Victoria zonder.
McKecknie klaagt Victoria’s Department of Justice and Community Safety en de instantie die de gevangenissen beheert, Corrections Victoria, aan. De zaak zal volgend jaar voor de rechter komen.
Vegemite is sinds 2006 verbannen uit Victoriaanse gevangenissen, waarbij Corrections Victoria zegt dat het “de speurhonden van verdovende middelen verstoort.”
Gevangenen besmeurden pakjes illegale drugs met Vegemite in de hoop dat de geur de honden zou afleiden van de smokkelwaar.
Vegemite bevat ook gist, die uit Victoriaanse gevangenissen is verbannen vanwege het “potentieel om te worden gebruikt bij de productie van alcohol”, aldus de smokkelwaarlijst.
McKechnie eist een verklaring van de rechtbank dat de beklaagden hem het recht hebben ontzegd onder de Charter of Human Rights and Responsibilities Act om ‘van zijn cultuur als Australiër te genieten’.
De wet garandeert “alle personen met een bepaalde culturele, religieuze, raciale of taalkundige achtergrond” het recht om “van hun cultuur te genieten, hun religie te verklaren en in praktijk te brengen en hun taal te gebruiken.”
Hij wil ook een verklaring dat de beklaagden de Corrections Act hebben overtreden door “er niet in te slagen voldoende voedsel te verstrekken om McKechnie’s “welzijn” te behouden.
Hij wil dat de rechtbank beveelt dat de beslissing om Vegemite te verbieden ‘opnieuw wordt gemaakt in overeenstemming met de wet’.
Vegemite werd sinds 1923 in Australië geproduceerd als alternatief voor de Britse Marmite en werd lange tijd op de markt gebracht als een bron van vitamine B voor opgroeiende kinderen.
De spread is geliefd bij een meerderheid van de Australiërs, maar wordt op zijn best beschouwd als een verworven smaak door degenen die er niet mee zijn opgegroeid.
De laatste Amerikaanse president die Australië bezocht, Barak Obamazei ooit: “Het is verschrikkelijk.”
De Australische band Men at Work wekte internationale nieuwsgierigheid naar de op gist gebaseerde spread toen ze in hun hit ‘Down Under’ uit de jaren 80 een ‘Vegemite sandwich’ noemden.
De zanger van de band, Colin Hay, beschuldigde de Amerikaanse critici er ooit van dat ze Vegemite te dik zouden maken, waarbij hij de schuld gaf aan een ‘meer is meer’-Amerikaanse cultuur.
Het is een favoriet op ontbijttoast en in kaassandwiches, en de meeste fans zijn het erover eens dat het het beste spaarzaam kan worden toegepast. Australische reizigers betreuren de schaarste van Vegemite in het buitenland.
De Australische regering kwam in april tussenbeide toen Canadese functionarissen een in Toronto gevestigd café tijdelijk verhinderden Vegemite in potten en op toast te verkopen in een dispuut dat werd gebrandmerkt als ‘Vegemite-gate’. De Canadezen gaven toe en lieten toe dat het product werd verkocht ondanks het feit dat het niet voldeed aan de lokale regelgeving met betrekking tot voedselverpakkingen en vitamineverrijking.
Het ministerie van Justitie en Gemeenschapsveiligheid en Correcties Victoria weigerde dinsdag commentaar te geven. Overheidsinstanties beweren over het algemeen dat het niet gepast is om commentaar te geven op kwesties die onder de rechter vallen.
Gevangenissen in de staat Queenland verbieden ook Vegemite, maar de dichtstbevolkte staat van Australië, New South Wales, doet dat niet. Andere Australische jurisdicties moesten AP dinsdag nog vertellen waar zij staan ten opzichte van de spread.
Voorvechter van misdaden en advocaat John Herron zei dat het een frivole rechtszaak was die aanstootgevend was voor de families van de slachtoffers.
“Als slachtoffers hebben we geen rechten. We hebben beperkte of geen steun. Het gaat altijd om de dader, en dit versterkt dat alleen maar”, aldus Herron, wiens dochter Courtney Herron in 2019 in een park in Melbourne werd doodgeslagen. Haar moordenaar werd niet schuldig bevonden aan moord vanwege een verstandelijke beperking.
“Het is geen geval van Vegemite of Nutella of wat het ook mag zijn. Het is een extraatje dat ons in het gezicht wrijft in de tragedie die we hebben geleden”, voegde Herron eraan toe.
McKechnie wordt momenteel vastgehouden in de streng beveiligde gevangenis van Port Phillip. Hij was 23 jaar oud toen hij in 1994 de rijke Gold Coast-projectontwikkelaar Otto Kuhne in Queensland doodstak.
Hij werd veroordeeld tot levenslang wegens moord en tien jaar later overgebracht van Queensland naar het Victoriaanse gevangenissysteem.
Hij schreef vorig jaar dat hij acht jaar voorwaardelijk vrij was in Victoria voordat hij besloot dat het systeem “meer schade dan goed had aangericht” en ervoor koos tien jaar geleden terug te keren naar de gevangenis.
De advocaten van McKechnie reageerden dinsdag niet op een verzoek om commentaar.
