Als uw werkgever u een forfaitair bedrag zou aanbieden om de baan die u als geen ander stress geeft definitief te laten varen, zou u dan het geld aannemen en wegrennen – of zich zorgen maken over wat het u later zou kunnen kosten? Ik had nooit gedacht dat ik dit carrièreraadsel daadwerkelijk zou tegenkomen. Terugkijkend ben ik verrast door de keuze die ik heb gemaakt.
De virtuele bijeenkomst voor het hele bedrijf leek aanvankelijk op een van de weekbladen die eraan voorafgingen. Er was een rare ijsbreker om mensen los te krijgen, verschillende teamupdates, wat HR-huishouding. Toen verscheen de miljardair die al onze cheques ondertekende op het scherm.
Maandenlang had het senior leiderschap de prioriteit gegeven aan een project dat ik – en de overgrote meerderheid van mijn collega’s – specifiek voor de startup had gerekruteerd om te produceren. Ze noemden het een strategische herschikking. Of zoiets. Onze CEO wist dat velen van ons niet bepaald enthousiast waren over de omleiding. Om deze nieuwe missie te verwezenlijken, legde hij uit, zou het bedrijf lean moeten worden. Hij doelde niet op Ozempic.
Achteraf gezien was het schrijven aan de muur Het tweede album van Destiny’s Child. Maar die markeringen hadden net zo goed hiërogliefen kunnen zijn, want ik kon ze verdomd niet ontcijferen. Ik had niet verwacht wat er daarna zou gebeuren.
Mensen uit het bedrijfsleven noemen het een “vrijwillig scheidingspakket“(VSP), maar destijds leek het zowel een luik als een ontsnapping. Het leek veel op de ontslagvergoedingen waar de meeste professionals bekend mee zijn, maar in plaats van ronduit snijden in functies, presenteerde het bedrijf elke werknemer een prikkelend aanbod: vijf maanden brutosalaris en een half jaar gedekte ziektekostenverzekering. Het enige dat in ruil daarvoor werd gevraagd, was dat je het bedrijf verliet. En niet achterom kijkt.
We hadden een week om te beslissen. De workflows kwamen tot stilstand. Alle openstaande resultaten kwamen in een vreemd vagevuur terecht. Voor mijn collega’s werd de VSP het enige gespreksonderwerp, terwijl er geruchten de ronde deden over wie voorgoed uitklokte, wie zou blijven en wat er achter zou blijven.
Voor sommigen was de beslissing om de tas veilig te stellen een no-brainer. “Je zou een geweldige zomer kunnen hebben”, zei Gary, een van mijn Slack-vrienden bij de DMV. Hij stelde zich maandenlange paspoortstempels en middagonheil voor, en terwijl hij sprak, kon ik verdomd bijna de strandbries over mijn voorhoofd voelen waaien.
Gary bedoelde het goed, maar ik moest reëel zijn. Dit waren de laatste dagen van quarantaine. De pandemie had het personeelsbestand bij concurrerende bedrijven verwoest – en zwarte mensen zoals ik waren dat vaak ook de eerste die de deur uit ging en zelden opnieuw werd aangenomen. Degenen die het geluk hadden een baan te hebben, hielden hun baan beter vast dan Stevie Wonder en zijn locomotieven. Ik was niet bang om de deuces weg te gooien. Maar ik was bang om opnieuw te beginnen op een arbeidsmarkt die me al had laten zien wie als eerste bereid was af te zien. Ik had niet de luxe om te doen alsof deze beslissing alleen maar om de sfeer ging.
Die hele week was het tweede couplet van Donell Jones’ “Waar ik wil zijn‘ speelde op repeat in mijn hoofd: ‘Ga ik weg? Blijf ik? Ga ik? Of nadenken over mijn leven en wat voor mij het belangrijkst is?” In wezen twijfelde ik tussen het risico van verlengde werkloosheid (zij het met een mooie catwalk) of de onzekerheid die te wachten stond op degenen die bij het optreden bleven. Dominique Dawes had niets van de mentale gymnastiek die in mijn hersenen ronddraaide.
De sleutel tot het ontsnappen aan beslissingsverlamming was het voeren van gesprekken met de machthebbers. Eigenlijk leken het meer op onderhandelingen. Wat levert het mij op als ik vijf maanden betaalde vrijheid omzeil en in het team blijf? Een van onze directeuren liet doorschemeren dat het verwachte vertrek kansen zou kunnen bieden om hogerop te komen in het organigram. Ze kon niet meteen opwaartse mobiliteit beloven, maar ik kon heel goed tussen de regels door lezen.
Voor het eerst sinds de aankondiging van het bod voelde de beslissing niet langer emotioneel, maar strategisch. Als ik zou besluiten het schip niet te verlaten, zou dat niet uit angst of blinde loyaliteit zijn. Het zou zijn omdat er iets tastbaars was aan de andere kant van ‘bedankt, maar nee bedankt’.
Die week voelde als een maand en eindigde met een uittocht. Maar ik besloot te blijven zitten. En het bleek: dat was ik verheven tot senior managementen het werk. . . Nou, laten we zeggen dat de loonsverhoging mij motiveerde om aan de slag te gaan met de nieuwe doelstellingen. Maar soms vraag ik me af hoe de tegenovergestelde beslissing zou hebben uitgepakt, gezien de stroom aan vacatures die binnenstroomde toen het nieuws over de opschudding van het bedrijf naar buiten kwam. Ik ben geen wiskundeman, maar ik ben slim genoeg om te weten dat twee salarissen beter zijn dan één. (Gary is het daarmee eens; net als sommige van mijn andere voormalige collega’s kreeg hij binnen een paar weken een nieuw optreden.)
Uiteindelijk was het vrijwillige ontslag een les in het herkennen van mijn invloed. Het dwong me te vragen wat ik wilde, wat ik bereid was te riskeren en welke beslissing mij in de sterkste positie bracht om te winnen. Gedurende die ene week waren mijn waarde en mijn prioriteiten glashelder.
