WASHINGTON — Amerikaanse Atty. Generaal Pam Bondi sprak woensdag herhaaldelijk met wetgevers toen ze onder druk stond over de afhandeling door het ministerie van Justitie van het Jeffrey Epstein-onderzoek en kreeg te maken met eisen voor meer transparantie in de spraakmakende zaak.
Bondi beschuldigde de Democraten en ten minste één Republikein in de House Judiciary Committee ervan zich bezig te houden met ‘theatraal’, terwijl ze vragen beantwoordde over redactiefouten die door het ministerie van Justitie waren gemaakt toen het miljoenen bestanden vrijgegeven gerelateerd aan de Epstein-zaak van vorige maand.
De procureur-generaal erkende op een gegeven moment dat er fouten waren gemaakt toen het ministerie van Justitie probeerde te voldoen aan een federale wet die het verplichtte om binnen een periode van dertig dagen miljoenen dossiers te beoordelen, redigeren en publiceren. Gezien de enorme taak die voor haar lag, zei ze dat het “foutenpercentage erg laag was” en dat er oplossingen werden aangebracht als er problemen waren.
Haar getuigenis over de Epstein-dossiers werd echter vooral onderbroken door dramatische botsingen met wetgevers – uitwisselingen die plaatsvonden toen acht Epstein-overlevenden de hoorzitting bijwoonden.
In één geval weigerde Bondi zich te verontschuldigen tegenover Epstein-slachtoffers in de zaal, en zei dat ze niet “in de goot zou komen” met partijdige verzoeken van de Democraten.
In een ander gesprek weigerde Bondi te zeggen hoeveel daders die verband houden met de Epstein-zaak door het ministerie van Justitie worden onderzocht. En op een gegeven moment zei vertegenwoordiger Thomas Massie (R-Ky.) dat de regering-Trump bezig was met een ‘doofpotoperatie’, wat Bondi ertoe aanzette hem te vertellen dat hij leed aan het ‘Trump-derangement-syndroom’.
De afleveringen onderstrepen de mate waarin de Epstein-saga leden van het Congres in beroering heeft gebracht. Het is al lang een politieke knuppel voor de Democratenmaar nadat vorige maand miljoenen dossiers zijn vrijgegeven, die de meeste details tot nu toe van de misdaden van Epstein bieden, worden de Republikeinen die ooit niet bereid waren ambtenaren van de Trump-regering te bekritiseren, steeds prikkelbaarder, zoals tijdens de hoorzitting van woensdag volledig werd getoond.
Een van de details die in de dossiers aan het licht zijn gekomen, is informatie waaruit bleek dat minister van Handel Howard Lutnick nauwere banden met Epstein had dan hij aanvankelijk had aangenomen.
Rep. Becca Balint (D-Vt.) vroeg Bondi of federale aanklagers met Lutnick over Epstein hebben gesproken. Bondi zei alleen dat hij ‘die banden zelf heeft aangepakt’.
Lutnick zei dinsdag tijdens een hoorzitting in het Congres dat hij het eiland van Epstein bezocht, een bekentenis die in strijd is met eerdere verklaringen waarin hij zei dat hij het contact met de in ongenade gevallen financier had verbroken nadat hij hem aanvankelijk in 2005 had ontmoet.
“Ik heb met hem geluncht toen ik op een boot zat die op vakantie was met het gezin”, vertelde Lutnick aan een panel van de Senaat over een reis die hij in 2012 naar het eiland maakte.
Terwijl Balint Bondi onder de aandacht bracht over de banden van hoge regeringsfunctionarissen met Epstein, werd het heen en weer tussen hen steeds heftiger naarmate Bondi weigerde haar vragen te beantwoorden.
‘Dit is geen spel, secretaris,’ zei Balint tegen Bondi.
‘Ik ben procureur-generaal,’ antwoordde Bondi.
‘Mijn excuses,’ zei Balint. ‘Dat wist ik niet.’
In een andere testy-uitwisseling zette Rep. Ted Lieu (D-Torrance) Bondi onder druk over de vraag of het ministerie van Justitie bewijs heeft dat Donald Trump in verband brengt met de misdaden op het gebied van sekshandel van Jeffrey Epstein.
Bondi deed de ondervraging af als politiek gemotiveerd en zei dat er “geen bewijs” was dat Trump een misdaad had begaan.
Lieu beschuldigde haar vervolgens van het misleiden van het Congres, daarbij verwijzend naar een getuigenverklaring aan de FBI waarin hij beweerde dat Trump Epstein-bijeenkomsten met minderjarige meisjes bijwoonde en tweedehands beweringen beschreef van een limousinechauffeur die beweerde dat Trump een minderjarig meisje seksueel had misbruikt dat kort daarna zelfmoord had gepleegd.
Hij eiste het aftreden van Bondi omdat hij er niet in was geslaagd de getuige te interviewen of mede-samenzweerders ter verantwoording te roepen. Andere Democraten hebben de stelling geopperd mogelijkheid om Bondi af te zetten over de afhandeling van de Epstein-dossiers.
Naast de Epstein-dossiers uitten de Democraten brede zorgen over het feit dat het ministerie van Justitie steeds meer de politieke vijanden van de president onderzoekt en vervolgt.
Afgevaardigde Jamie Raskin uit Maryland, de beste democraat in de House Judiciary Committee, zei dat Bondi het agentschap heeft veranderd in “Trumps wraakinstrument.”
“Trump bestelt vervolgingen zoals pizza en jij bezorgt elke keer”, zei Raskin.
Raskin wees bijvoorbeeld op de mislukte poging van het ministerie van Justitie om zes democratische wetgevers aan te klagen die er bij militairen op aandrongen onwettige bevelen niet op te volgen, in een video die in november werd geplaatst.
“Je probeerde een grand jury zover te krijgen dat ze zes leden van het Congres, die veteranen zijn van onze strijdkrachten, aanklaagt op beschuldiging van opruiende samenzwering, simpelweg omdat ze hun rechten op het Eerste Amendement uitoefenen”, zei hij.
Tijdens de hoorzitting hadden de Democraten kritiek op het ministerie van Justitie vervolging van journalist Don Lemondie vorige maand door federale agenten werd gearresteerd nadat hij verslag had gedaan van een anti-immigratiehandhavingsprotest in een kerk in Minnesota.
Bondi verdedigde de vervolging van Lemon en noemde hem een ‘blogger’.
‘Ze waren zich aan het voorbereiden op verzet,’ getuigde Bondi. “Ze ontmoetten elkaar op een parkeerplaats en trokken op zondagochtend naar een kerk, terwijl mensen aan het aanbidden waren.”
Het protest vond plaats nadat federale immigratieagenten twee Amerikaanse burgers, Renee Good en Alex Pretti, in Minneapolis dodelijk hadden neergeschoten.
Zes federale aanklagers ontslag genomen vorige maand nadat Bondi hen had opgedragen onderzoek te doen naar de weduwe van Good. Bondi verklaarde later op Fox News dat ze ‘ze allemaal had ontslagen’ omdat ze deel uitmaakte van het ‘verzet’. Citroen dan huurde een van die aanklagers invoormalig Amerikaans Atty. Joe Thompson, om hem in de zaak te vertegenwoordigen.
Bondi kreeg ook te maken met vragen over een memo van het ministerie van Justitie die de FBI opdracht gaf om tegen 30 januari “een lijst samen te stellen van groepen of entiteiten die betrokken zijn bij daden die binnenlands terrorisme kunnen vormen”, en om een “geldbeloningssysteem” in te voeren dat individuen stimuleert om over hun mede-Amerikanen te rapporteren.
Vertegenwoordiger Mary Gay Scanlon (D-Pa.) vroeg Bondi of de lijst met groepen al was samengesteld.
“Ik ga er geen ja of nee op antwoorden, maar ik zeg wel: ik weet dat Antifa daar deel van uitmaakt”, zei Bondi.
Op de vraag van Scanlon of ze zo’n lijst met het Congres wil delen, zei Bondi dat ze “je niets zou beloven omdat je me geen vragen laat beantwoorden.”
Scanlon zei dat ze zich zorgen maakte dat als een dergelijke lijst bestaat, er voor individuen of groepen die daarin zijn opgenomen geen mogelijkheid bestaat om de beschuldiging van binnenlandse terroristen te betwisten – en waarschuwde Bondi dat dit een gevaarlijke zet van de federale overheid was.
“Amerikanen hebben nooit politieke demagogen getolereerd die de regering gebruiken om mensen op een vijandenlijst te straffen”, zei Scanlon. “Het heeft McCarthy en Nixon ten val gebracht en het zal ook deze regering ten val brengen.”
