Meer dan twintig privacy- en belangenorganisaties roepen de Californische gouverneur Gavin Newsom op om een netwerk van geheime kentekenplaatlezers te verwijderen die in heel Zuid-Californië zijn ingezet en waarvan de groepen denken dat ze gegevens invoeren in een controversieel voorspellend binnenlands inlichtingenprogramma van de Amerikaanse grenspolitie dat de wegen van het land scant op verdachte reispatronen.
“We vragen dat uw regering de relevante vergunningen onderzoekt en vrijgeeft, deze intrekt en de verwijdering van deze apparaten in gang zet”, staat in de brief die dinsdag is verzonden door de Electronic Frontier Foundation, Imperial Valley Equity and Justice en andere non-profitorganisaties.
Uit een onderzoek van Associated Press dat in november werd gepubliceerd, bleek dat de US Border Patrol, een agentschap onder de Amerikaanse Customs and Border Protection, kentekenplaatlezers had verborgen in gewone verkeersveiligheidsapparatuur. De gegevens verzameld door de kentekenlezers van de Border Patrol werden vervolgens ingevoerd in een voorspellend intelligentieprogramma dat miljoenen Amerikaanse chauffeurs in het hele land in de gaten hield om mensen wier reispatroon verdacht wordt geacht, te identificeren en vast te houden.
AP heeft uit Arizona landgebruiksvergunningen verkregen waaruit blijkt dat de grenspolitie zich tot het uiterste heeft ingespannen om zijn bewakingsapparatuur in die staat te verbergen en deze te camoufleren door deze in oranje en gele constructievaten langs snelwegen te plaatsen.
In de brief staat dat de onderzoekers van de groepen een soortgelijk netwerk van apparaten in Californië hebben geïdentificeerd, waarbij ze ongeveer 40 kentekenplaatlezers hebben gevonden in San Diego en de imperiale provincies, die beide aan Mexico grenzen. Meer dan twintig van de door de groepen geïdentificeerde plaatlezers waren verborgen in bouwvaten.
Ze konden niet de eigendom van elk apparaat vaststellen, maar de groepen zeiden in de brief dat ze een aantal vergunningen hadden verkregen van het California Department of Transportation, waaruit bleek dat zowel de Border Patrol als de Drug Enforcement Administration toestemming hadden aangevraagd om lezers langs rijkswegen te plaatsen. DEA deelt zijn kentekenplaatlezergegevens met Border Patrol, zo blijkt uit documenten.
De brief citeerde de rapportage van de AP, waaruit bleek dat Border Patrol een netwerk van camera’s gebruikt om kentekeninformatie van voertuigen te scannen en vast te leggen. Een algoritme markeert voertuigen die als verdacht worden beschouwd op basis van waar ze vandaan kwamen, waar ze heen gingen en welke route ze namen. Agenten leken op zoek te zijn naar voertuigen die korte ritjes naar het grensgebied maakten, waarbij ze beweerden dat dergelijke reizen wijzen op mogelijke drugs- of mensensmokkel.
Federale agenten verwijzen op hun beurt soms bestuurders die zij verdacht achten door naar de lokale wetshandhavingsinstanties die een verkeersstop maken onder vermelding van een reden zoals te hard rijden of overtredingen van de rijstrook. Chauffeurs hebben vaak geen idee dat ze betrokken zijn bij een voorspellend intelligentieprogramma van een federale instantie.
De AP identificeerde ten minste twee gevallen waarin inwoners van Californië betrokken leken te zijn bij het toezicht van de grenspolitie op binnenlandse reispatronen. Bij een incident uit 2024 dat in gerechtelijke documenten wordt beschreven, hield een agent van de grenspolitie de bestuurder van een Nissan Altima aan, gedeeltelijk op basis van voertuigreisgegevens waaruit bleek dat het de bestuurder zes uur kostte om de ongeveer 80 kilometer af te leggen tussen de Amerikaans-Mexicaanse grens en Oceanside, Californië, waar de agent op patrouille was geweest.
“Dit soort vertraging bij het reizen na het overschrijden van de internationale grens vanuit Mexico is een veel voorkomende tactiek die wordt gebruikt door personen die betrokken zijn bij illegale smokkel”, schreef de agent in een gerechtelijk document.
In een ander geval zeiden agenten van de grenspolitie in 2023 in een gerechtelijk document dat ze een vrouw bij een interne controlepost hadden aangehouden omdat ze een omslachtige route tussen Los Angeles en Phoenix had afgelegd. In beide gevallen beschuldigde de rechtshandhavingsinstanties de chauffeurs ervan immigranten op onrechtmatige wijze het land binnen te smokkelen en probeerden ze hun eigendommen in beslag te nemen of hen van een misdrijf te beschuldigen.
Het inlichtingenprogramma, dat onder het bestuur van beide partijen heeft bestaan, heeft de aandacht van wetgevers getrokken sinds de AP vorig jaar het bestaan ervan onthulde.
Een woordvoerder van het California Department of Transportation zei dat de staatswet prioriteit geeft aan openbare veiligheid en privacy.
Het kantoor van Newsom, een democraat, reageerde niet onmiddellijk op verzoeken om commentaar.
Rechtbanken hebben over het algemeen het verzamelen van kentekenplaatlezers op de openbare weg gehandhaafd, maar hebben de ongeoorloofde toegang van de overheid tot andere soorten persistente trackinggegevens ingeperkt die gevoelige details over de bewegingen van mensen zouden kunnen onthullen, zoals GPS-apparaten of locatiegegevens van mobiele telefoons. Sommige geleerden en burgerlijke libertariërs beweren dat grootschalige verzamelsystemen zoals bordlezers onder het Vierde Amendement ongrondwettelijk zouden kunnen zijn.
“Rechtbanken hebben steeds vaker erkend dat het gebruik van surveillancetechnologieën de bescherming van het Vierde Amendement tegen onredelijke huiszoekingen en inbeslagnemingen kan schenden. Hoewel dit rechtsgebied zich nog steeds aan het ontwikkelen is, vertegenwoordigt het gebruik van LPR’s en voorspellende algoritmen om de bewegingen van individuen te volgen en te markeren het soort ingrijpende surveillance dat constitutionele zorgen zou moeten oproepen”, schreven de organisaties.
Het CBP reageerde niet onmiddellijk op een verzoek om commentaar, maar zei eerder dat het agentschap plaatlezers gebruikt om bedreigingen te helpen identificeren en criminele netwerken te ontwrichten en dat hun gebruik van de technologie “wordt beheerst door een stringent, gelaagd beleidskader, evenals federale wetgeving en grondwettelijke bescherming, om ervoor te zorgen dat de technologie op verantwoorde wijze wordt toegepast en voor duidelijk gedefinieerde veiligheidsdoeleinden.”
De DEA zei in een verklaring dat het bureau zijn onderzoeksinstrumenten en -technieken niet publiekelijk bespreekt.
Burke berichtte vanuit San Francisco. Tau berichtte vanuit Washington.
Neem contact op met het wereldwijde onderzoeksteam van AP via Investigative@ap.org of https://www.ap.org/tips/.
—Garance Burke en Byron Tau, Associated Press
