Minister van Handel Howard Lutnick vertelde de senatoren dinsdag dat hij had geluncht Het privé-eiland van Jeffrey Epstein in 2012. In oktober werd Lutnick geciteerd in de New York Post waarin hij zei dat hij in 2005 had besloten de banden met Epstein te verbreken.
Lutnick vertelde de subcommissie Kredieten van de Senaat dat hij met Epstein had geluncht op Little Saint James, het privé-eiland van Epstein op de Amerikaanse Maagdeneilanden, tijdens een boottocht met zijn gezin.
“Mijn vrouw was bij mij, net als mijn vier kinderen en oppas”, zei Lutnick. ‘Ik had nog een stel met… zij waren er ook. met hun kinderen.’
Lutnick zei dat de lunch maar ‘een uur’ duurde.
‘We waren op familievakantie’, voegde Lutnick eraan toe. “Om te suggereren dat daar iets onaangenaams aan was, in 2012, ik weet niet… ik kan me niet herinneren waarom we dat deden.”
De opmerkingen kwamen nadat Lutnick werd gevraagd naar recente onthullingen over de voortdurende vrijgave van het ministerie van Justitie Epstein-bestandenwaaruit bleek dat de minister van Handel na 2008 contact had met Epstein, toen de financier schuldig pleitte aan het werven van een minderjarige voor prostitutie en het werven van een prostituee.
De twee hadden in 2011 verschillende telefoongesprekken en ontmoetingen tijdens een borrel gepland, zo blijkt uit de e-mails.
E-mailuitwisselingen uit de dossiers blijkt dat Lutnick van plan is het eiland in december 2012 met zijn familie en vrienden te bezoeken.
“We landen zaterdagmiddag vroeg in St. Thomas en zijn van plan om maandag ergens naar St. Bart’s/Anguilla te gaan”, schreef Lutnick in een e-mail aan Epstein. “Waar bevindt u zich (wat is de exacte locatie voor mijn kapitein)? Klinkt zondagavond voor het diner goed?”
Zowel Epstein als Lutnick kochten later die maand aandelen van een inmiddels gesloten advertentietechnologiebedrijf, volgens gegevens die waren oorspronkelijk gerapporteerd door CBS News.
In een interview met de New York Post Lutnick, gepubliceerd in oktober, zei dat hij in 2005 besloot de banden met Epstein te verbreken nadat hij zijn huis in Manhattan had bezocht en zijn massagetafel had gekregen. De twee mannen waren destijds buren.
“Mijn vrouw en ik hebben besloten dat ik nooit meer met die walgelijke persoon in de kamer zal zijn”, vertelde Lutnick aan de Post. ‘Dus ik was nooit met hem in de kamer, sociaal, voor zaken of zelfs voor filantropie. Als die kerel daar was, zou ik niet gaan, omdat hij vies is.’
Een woordvoerder van het ministerie van Handel zei in een verklaring dat “de heer en mevrouw Lutnick Jeffrey Epstein in 2005 ontmoetten en de daaropvolgende veertien jaar zeer beperkte interacties met hem hadden.”
“Dit is niets meer dan een mislukte poging van de traditionele media om de aandacht af te leiden van de prestaties van de regering, waaronder het veiligstellen van biljoenen dollars aan investeringen, het sluiten van historische handelsovereenkomsten en het vechten voor de Amerikaanse arbeider”, aldus de woordvoerder in een e-mail.
Gevraagd naar de getuigenis later op dinsdag zei persvoorlichter Karoline Leavitt van het Witte Huis dat Lutnick “een zeer belangrijk lid blijft van het team van president Trump, en dat de president de secretaris volledig steunt.”
Lutnick heeft te maken gekregen met oproepen om af te treden van wetgevers op Capitol Hill vanwege de onthullingen over zijn associatie met Epstein.
Hoewel de meeste van deze oproepen afkomstig zijn van de Democraten, heeft de Republikeinse vertegenwoordiger Thomas Massie uit Kentucky ook gezegd dat Lutnick moet vertrekken.
“Hij moet gewoon aftreden”, zei Massie in een interview CNN-interview.
